Sports Podge 2026 : Mark Blundell, les Olympiens et le déjeuner sportif le plus exclusif de Grande-Bretagne

Cette année, Podge a fait de la course. Et moi, d'une manière ou d'une autre, on m'a fait signe de monter sur la grille — une erreur administrative que je n'ai aucune intention de signaler.

Pour les non-initiés, Sports Podge est un déjeuner annuel sur invitation seulement qui réunit la passion, les personnalités et les relations forgées par le sport. Trois cents personnalités du monde du sport prennent place sur la grille pour profiter d'un déjeuner remarquable, écouter des histoires inspirantes et rencontrer des personnes fascinantes — avant que le rythme ne ralentisse et que la conversation ne se déplace vers le bar du paddock, où d'autres connexions se nouent, les idées circulent, et une légende ou deux ne sont jamais loin. C'est, en bref, le genre de salle où vous tendez la main pour le sel et vous vous retrouvez à le passer à un champion olympique.

Ce qui vous frappe d'abord, ce n'est pas l'argenterie, ni le vin, ni même la densité alarmante de distinctions au mètre carré. C'est que tout le monde présent est extraordinairement intelligent, intéressant et bienveillant. Sans oublier que chacun a réussi. Je confesse que je ne sais pas comment Phil le fait. Comment un seul homme peut atteindre l'ensemble de la population de la planète et en extraire, apparemment sans effort, le meilleur.

C'est votre souper de rêve rendu réel. De toutes les personnes au monde, qui choisiriez-vous ? Phil fait le choix pour vous — et, de manière frustrante, les gens qu'il choisit s'avèrent meilleurs que ceux que vous auriez choisis vous-même. La disposition des places seule occupe Phil et sa famille, Clare et Babs, pendant des semaines de réflexion, et leurs choix sont impeccables. Dans ma vie ordinaire, je rencontre quelqu'un que j'aimerais volontiers installer comme meilleur ami peut-être une fois par an, si le vent souffle dans la bonne direction. Phil me les produit sans effort, un par couvert, comme un prestidigitateur qui s'est lassé des lapins et s'est tourné vers une meilleure compagnie.

Et qu'on ne s'y trompe pas : Phil peut être le nom sur la porte, mais sa femme Babs (Boss Lady) et sa fille Clare — directrice générale et partenaire commercial de Podge — sont tout aussi essentielles à la magie. Une force en marketing senior qui a forgé son expérience à l'IoD sur Pall Mall, Clare est celle qui a conduit les déjeuners à leur demeure spirituelle à l'Institute of Directors, ayant auparavant perfectionné son art à l'agence numérique Precedent. Phil apporte les soixante-dix ans d'expérience pour savoir précisément qui asseoir à côté de qui ; Clare et Babs s'assurent que la salle fonctionne réellement.

Un petit échantillon de la grille

Un appel complet ressemblerait à une liste d'honneurs croisée avec un temple de la célébrité sportive, alors permettez-moi quelques représentants. Mark Blundell — soixante-et-un départs en Grand Prix, un vainqueur des 24 Heures du Mans et trois fois vainqueur en IndyCar, dirigeant maintenant MB Partners — tenait cour avec le charme naturel d'un homme qui n'a plus rien à prouver. Tabby Stoecker a apporté les antécédents olympiques en skeleton ; Lizzy Yarnold OBE, deux fois championne olympique d'hiver devenue coach de direction, les a doublés. Bruce Mouat est arrivé de British Curling, prouvant que la glace, dans toutes ses disciplines, était plutôt bien représentée.

Le football était bien représenté et, de manière encourageante, une grande partie était féminine et de haut niveau : Sue Day, dirigeant le jeu féminin et paralympique à la FA ; Alex Teasdale dirigeant le jeu féminin à England Rugby ; Alexandra Willis en tant que directrice générale numérique de la FA ; et la redoutable Annamarie Phelps CBE, qui préside le groupe de travail international sur les femmes et le sport. David Kogan OBE, président de l'Independent Football Regulator, était là pour nous rappeler que le beau jeu s'accompagne désormais de paperasse. Ben Calveley représentait les Lions britanniques et irlandais ; Jimmy Floyd Hasselbaink, commentateur Sky Sports et ambassadeur de Chelsea, représentait l'école plutôt plus directe du jeu offensif.

Les administrateurs du sport britannique avaient clairement tous reçu la même invitation. Stuart Pringle OBE de Silverstone, Sally Bolton OBE de Wimbledon et de l'All England Lawn Tennis Club, Simon Hayes de Sport England, Hugh Chambers de Motorsport UK, Caroline McGrory apportant le flegme juridique de l'équipe Cadillac Formula 1, et Adrian Wells représentant Surrey County Cricket. Le microphone, quant à lui, appartenait à la royauté de la radiodiffusion — Clare Balding CBE, Clive Tyldesley OBE, la journaliste automobile Jennie Gow, la présentatrice Jolie Sharpe et la romancière Alison Kervin OBE. Ajoutez Tom Corbett de Barclays, Velvett Stratford-Wright dirigeant les partenariats de football chez Unilever, Karen Webb Moss d'Aquatics GB, Ollie Phillips d'Optimist Performance, et le jeune Archie Clark, dont on parlera beaucoup plus tard — et vous commencez à comprendre le problème. Le diagramme de Venn de l'argent, du succès et du pouvoir se chevauche généreusement dans cette salle, mais aucun de ces cercles n'est le point essentiel.

Le secret, s'il en existe un

Comment le fait-il ? À première rencontre, Phil se présente comme un gentleman consommé du Nord — le genre avec lequel vous seriez heureux de partager une bière et un après-midi, sans arrière-pensée. Mais derrière la bienveillance extraordinaire et la générosité se cache un esprit qui lit la salle, et chacun en elle, instantanément. La réponse, je l'ai décidé, réside dans l'expérience. Phil a vécu une vie riche et pleine, et au cours de ses soixante-dix ans, il a rencontré chaque variété de personne que l'espèce produit, des très meilleures aux véritablement horribles. Il connaît maintenant la différence au premier coup d'oeil, et il choisit en conséquence.

C'est le secret de ces événements. Ils ne sont pas élitistes quant à l'argent, au succès ou au pouvoir — bien que, comme mentionné, la salle soit bien pourvue de tous trois. Le véritable critère d'adhésion est bien plus difficile à contrefaire : la créativité, une vie fascinante, des idées intéressantes, et une âme bienveillante et généreuse. Il y avait, il faut le dire, plus de CBE et d'OBE que vous ne pouviez en compter. Mais les distinctions étaient l'aspect le moins intéressant de quiconque les portait.

Déjeuner, servi avec musique et improvisation brillante

Avant qu'une fourchette ne soit levée, Joe Webb — sélectionné pour le Mercury Prize et instrumentaliste de Jazz FM pour 2026 — a caressé les touches du piano pour la salle qui s'installait dans un repas de trois services et de très bons vins. Un pianiste de ce calibre en guise d'apéritif est le genre de détail que l'on remarque, et dont on est reconnaissant.

Le point culminant conversationnel est venu de Kate Beavan, qui a travaillé étroitement avec Bernie Ecclestone pendant deux décennies et qui est, je peux l'affirmer, aussi affûtée qu'une usine pleine de couteaux chirurgicaux. Elle a interviewé en direct et entièrement en improvisation sur scène la légende des 24 Heures du Mans Mark Blundell — tout à fait brillant, et étonnamment personnel. Mark s'est ouvert sur la vie, la Formule 1, l'entreprise du sport et, par-dessus tout, les gens. De nombreux conseils judicieux ont été impartis, ainsi que quelques vrais rires. Ce n'est pas chaque jour qu'on assiste à un déjeuner où le spectacle après le repas vous rend meilleur à votre propre travail.

Les simulateurs, et l'indignité qu'ils apportent

Naturellement, là où Podge va faire de la course, il doit y avoir de la machinerie. Des simulateurs de course ont dûment été testés, et chaque session a été remportée — à la surprise de personne et au ressentiment tranquille de tous — par les vrais pilotes de course. Archie Clark s'est avéré être d'une rapidité foudroyante et n'a, de manière frustrante, que dix-sept ans ; à voir cette année en Porsche Carrera Cup GB, où, on m'a instructionné de le mentionner, le parrainage est très bienvenu. Jon Cole s'est imposé comme officiellement le plus rapide photographe de la grille, ce qui est soit un compliment, soit un avertissement pour quiconque tient un chronomètre. Et Gordon Smart de BBC Radio 5 Live a joué le rôle du cheval noir à la perfection, affichant des temps qui suggéraient que la perte de la radio pourrait un jour être le gain du sport automobile.

Le réseautage, bien compris

J'ai beaucoup de nouveaux amis ce jour-là, et la preuve en est dans mon agenda : nous nous sommes déjà revus depuis, avec d'autres rendez-vous en cours de planification. Ceci, quand c'est bien fait, c'est ce que le réseautage signifie réellement — non pas l'échange de cartes de visite par des gens prétendant s'aimer les uns les autres, mais le placement délibéré et généreux de vraiment bonnes gens côte à côte, et puis se retirer pour voir ce qui se développe. Phil et sa famille font le placement. Le reste d'entre nous avons simplement la chance d'être placés.

C'est, inutile de le dire, sur invitation uniquement. Je reste véritablement incertain de la façon dont j'ai réussi à entrer, et je reste très discret à ce sujet. Mais voilà — même Phil, malgré son jugement étonnant, a droit à l'occasion d'une erreur.

Un mot sur les sponsors

On peut dire beaucoup de choses sur un événement par la compagnie qu'il fréquente, et un coup d'oeil rapide à la liste des sponsors de Sports Podge vous en dit plutôt long. Les artisans numériques étaient nombreux — Mallard & Claret avec leur travail Webflow et WordPress sur mesure, Globant conduisant l'innovation des fans pour les clients d'élite y compris en Formule 1, Apply Digital transformant l'expérience client à travers les écosystèmes complexes, et Gameday rationalisant l'affaire peu glamour mais essentielle de gérer les clubs, les ligues et les événements. Goodwood a prêté à l'occasion son prestige sportif de classe mondiale, tandis que SELA et Destination Sport ont parlé de la machinerie mondiale des événements à grande échelle, de l'hospitalité d'élite et des voyages de fans. The Hub a imprimé tous les magnifiques matériaux, et Freemans Event Partners a gardé la salle nourrie, abreuvée et magnifiquement produite ; Jupiter a transformé les lieux en destinations ; et Works a créé les identités de marque et les expériences sur lesquelles les grandes fédérations comptent.

Les conseillers d'expérience étaient présents aussi, comme ils ont tendance à l'être là où le sport sérieux se réunit — HaysMac pour la comptabilité et la fiscalité avec deux décennies dans le secteur, Pinsent Masons offrant des conseils juridiques complets dans le sport et le divertissement, et PSD scallabilisant les organisations sportives mondiales par la recherche de cadres. Tenant tout ensemble, Barclays, soutenant le sport britannique depuis plus de vingt-cinq ans dans le football, le tennis, le cricket et la Formule 1. C'est un registre qui ressemble moins à une liste de logos et plus à un portrait de ceux qui font réellement fonctionner le sport moderne. Ce qui, à bien y réfléchir, c'est plutôt le point de l'ensemble de l'affaire.

Donc : cette année, Podge a fait de la course. Je suis venu pour le déjeuner, je suis resté pour les gens, j'ai perdu de manière compréhensive sur le simulateur, et j'ai quitté avec un carnet d'adresses plus complet et un ego légèrement contusionné. À l'année prochaine, Phil.

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Photographie par Jonathan Cole