À l'intérieur du London Golf Club : le Heritage Course et ses ambitions pour la Ryder Cup
Une journée sur The Heritage Course, un aperçu de The London Project et un rappel que le golf est à son meilleur lorsque le service est aussi réfléchi que le parcours.
The London Golf Club
Ce n'était pas simplement une visite pour jouer au golf. C'était une occasion de comprendre ce que le London Golf Club cherche à devenir, d'où il vient et pourquoi, trois décennies après son ouverture, il a encore l'air d'un lieu avec beaucoup d'ambition en réserve.
Le London Golf Club est déjà une adresse golfique sérieuse. Situé à Ash, dans le Kent, c'est un équipement 36 trous conçu par Nicklaus Design et officiellement ouvert en juillet 1994. Son ouverture a été marquée par un Charity Challenge Skins Match sur The Heritage, avec Jack Nicklaus affrontant Seve Ballesteros et Tony Jacklin. Seve, parce qu'il était Seve, a remporté les honneurs.
Ce petit peu d'histoire compte parce que The Heritage, le parcours que nous avons joué, n'est pas simplement un parcours réservé aux membres par définition administrative. Il en a vraiment l'air. Il a l'ambiance, le raffinement et cette légère touche d'exclusivité qu'on attendrait d'un endroit qui prend l'expérience au sérieux. C'est un par 72, mesurant 7 208 yards depuis les tees arrière, bien que miséricordieusement il y ait quatre options de tee disponibles.
La journée a vraiment commencé en compagnie de Matt Ryan de l'équipe marketing du club, Josh Moses, le nouvellement nommé Directeur du Golf, Stephen Follett, le directeur général et deux messieurs de Stratstone Maidstone BMW, qui avaient apporté un tout nouveau BMW iX3 pour que nous y jettions un œil.
En termes de golf, c'est une excellente façon de commencer une journée. La plupart des visites de club comportent un café et une feuille de score. Celle-ci avait la direction générale, des informations sur le parcours et le tout dernier SUV électrique de Munich assis devant le clubhouse, l'air passablement satisfait de lui.
La présence de BMW fonctionnait plutôt bien. Le golf et les voitures de prestige ont toujours entretenu une relation facile. Les deux attirent des gens qui apprécient les détails, la précision, la technologie, la performance et la conviction tranquille que l'équipement correct pourrait résoudre tous les problèmes. Cette conviction, dans mon cas, a duré jusqu'à environ dix minutes avant mon heure de départ.
Le iX3 convenait aussi au décor. Il avait l'air propre, moderne et tout à fait à l'aise devant le clubhouse. Les clubs de golf sont de plus en plus des lieux de plus que simplement le golf ; ce sont des lieux de vie, des espaces commerciaux, des environnements sociaux et, dans le cas du London Golf Club, de plus en plus une partie d'une proposition d'hospitalité régionale plus large.
Avant de partir, Josh Moses a pris le temps de parler du club et du parcours. Moses a rejoint le London Golf Club après plus d'une décennie de travail dans certains des clubs de golf les plus respectés du Royaume-Uni, notamment Walton Heath, Rye et Sunningdale Heath, ainsi que l'expérience aux États-Unis. Sa nomination en dit long sur la direction du club. C'est un lieu qui souhaite placer ses membres, parties prenantes et partenaires en premier.
Cela s'est manifesté tout au long de la journée. L'identité du club est clairement construite autour de ces personnes traitées avec soin. Pas un soin performatif. Pas le genre où quelqu'un dit « rien n'est trop demander » en espérant silencieusement que vous ne demandiez rien. Un vrai soin. Le genre où les choses apparaissent avant que vous ayez réalisé que vous en aviez besoin.
C'était utile, car la météo avait décidé de se comporter comme un comité. Elle ne pouvait pas se décider. C'était mouillé, lumineux, morose, venteux et habituellement dans la même période de dix minutes. Pourtant, le personnel a maintenu la partie en mouvement et, de manière cruciale, Kevin de l'équipe des opérations de golf apparaissait à intervalles raisonnables avec un café.
The Heritage s'ouvre avec la confiance qu'on attendrait d'un parcours de championnats. Il a de l'espace mais pas assez pour la paresse et il a de la largeur mais pas assez pour l'indulgence.
Mes neuf premiers trous n'étaient pas, selon aucune définition raisonnable, une démonstration contrôlée de coup droit. Je ne pouvais pas frapper un drive droit pour sauver ma vie. Il y a beaucoup de choses qu'on peut se dire dans ces circonstances. C'est peut-être le vent. C'est peut-être que la prise est mouillée. C'est peut-être que la balle de golf est devenue émotionnellement indisponible. En vérité, je ne frappais simplement pas bien les drives.
Néanmoins, il est difficile de bouder longtemps sur un parcours comme celui-ci. Le trois est un joli par trois de 194 yards et on m'a dit, l'un des favoris de Jack. On comprend pourquoi. Il a le bon mélange de beauté et de menace. Il semble parfaitement jouable depuis le tee, ce qui est précisément comment il commence son petit acte de tromperie.
Le cinq, quant à lui, est un éprouvant par cinq de 541 yards, se terminant par le besoin d'un vrai coup au-dessus de l'eau. J'ai l'impression que les concepteurs de parcours de golf aiment l'eau parce qu'elle est attrayante, stratégique et psychologiquement cruelle. Elle ne fait absolument rien et pourtant elle se glisse quelque part dans votre tête.
Au sept, l'agencement des lacs du parcours se montrait correctement. C'est l'une des grandes forces visuelles de The Heritage. L'eau n'est pas une décoration. C'est une partie de l'identité. Elle encadre les trous, façonne les décisions et donne au parcours une qualité cinématographique. Naturellement, je me suis retrouvé dedans. Il y a des jours où on contribue simplement à l'écosystème.
Puis vint le huit et avec lui, le café. Ce ne serait pas ainsi que les architectes de parcours décrivent la stratégie de routage mais pour le golfeur avec un handicap moyen par temps difficile, l'arrivée d'un café chaud peut être aussi significative qu'un bunker bien placé. Peut-être plus.
Le neuf vous ramène vers le clubhouse, ce qui est l'un de ces moments golfiques agréables où l'architecture et le routage font quelque chose d'utile ensemble. On vous rappelle que le London Golf Club n'est pas simplement un parcours avec un bâtiment attaché. C'est un domaine complet, avec le clubhouse assis comme point central naturel.
Le neuf arrière est où mon jeu a commencé à montrer des signes de négociation. Après avoir passé une grande partie des neuf premiers trous en frappant la balle avec tout l'aplomb d'un chariot de courses avec une roue défectueuse, j'ai pris la décision judicieuse de passer à un bois depuis le tee. Cela ne m'a pas instantanément transformé en professionnel du circuit mais cela a du moins arrêté la balle d'explorer le Kent.
Le dix montre très bien la topographie, tandis que le onze concerne le mouvement et la fluctuation. Le parcours ondule et monte d'une manière qui vous fait réfléchir. Ce n'est pas un parcours piégé mais ce n'est pas non plus passif. Il vous demande de jouer au golf plutôt que simplement de frapper des coups de golf.
Au douze, je commençais à trouver quelque chose ressemblant à un rythme. C'est l'une des blagues les plus cruelles du golf. Elle vous laisse souffrir pendant deux heures, offre un coup agréable et soudain vous croyez que vous êtes près de le maîtriser. Vous ne l'êtes pas. Vous êtes simplement appâté.
Le treize m'a cependant donné l'un de ces moments que chaque golfeur de club garde en réserve pour exagération ultérieure. Sur le green en deux, au-dessus de encore plus d'eau. C'était le genre de séquence qui vous fait demander si la première moitié de la partie avait été jouée par quelqu'un d'autre entièrement.
Puis vint le seize. Mon meilleur drive de la journée, autour de 280 yards, bien frappé et en toute sécurité sur le fairway. Cela a été suivi d'un fer sur le green. Un vrai bon passage de golf. Un moment de sang-froid. Un petit aperçu de compétence. Naturellement, j'ai ensuite trois-putter.
Le dix-huit est une conclusion digne, offrant des vues glorieuses vers le clubhouse et la promesse de rafraîchissements bienvenus. C'est un trou de finale élégant parce qu'il comprend l'état émotionnel du joueur. À ce stade, vous avez eu des moments de fierté, de regret, d'irritation, d'espoir, de désespoir et de délire. Vous avez perdu des balles, trouvé un rythme, l'avez perdu à nouveau et vous êtes convaincu qu'un putter différent résoudrait probablement tout. Le clubhouse, assis devant, se sent moins comme un bâtiment et plus comme un sanctuaire chaleureux.
Ce qui se démarque le plus au sujet du London Golf Club n'est pas simplement l'état du parcours, aussi impressionnant soit-il. Ce n'est pas non plus juste l'ampleur du lieu, ou l'histoire, ou la connexion Jack Nicklaus. C'est le sens d'intention. C'est un club qui connaît son passé mais ne s'y complait pas.
Ce point est mis en avant très clairement par The London Project, la principale expansion proposée d'hôtel et de loisirs du club. Sous réserve de l'approbation finale de la planification, les plans visent à transformer le lieu en destination de loisirs axée sur la santé et le bien-être en premier dans le Kent. Les propositions comprennent un nouvel hôtel capable d'accueillir jusqu'à 240 clients, 80 lodges, un restaurant et un bar, des espaces de fonction et de conférence, des courts de tennis et de padel, des installations équestres, un lac de baignade sauvage, une académie de gazon et un nouveau practice de standard tournoi.
Ce n'est pas un petit pas en avant. C'est une déclaration importante d'intention.
Important, le club a déclaré qu'aucun changement n'était prévu pour les deux parcours de golf. Cela compte. Trop souvent, les lieux en expansion risquent de diluer la chose qui les rendait attrayants en premier lieu. Le London Golf Club semble comprendre que le golf doit rester central. Les installations plus larges peuvent améliorer le lieu, mais elles ne doivent pas l'engloutir.
Il y a aussi une ambition sportive plus large attachée au projet, avec les plans censés renforcer la candidature du club pour accueillir la Ryder Cup en 2031 ou 2035. Que cela se produise reste à voir mais l'ambition se sent cohérente avec le lieu. Le London Golf Club a déjà l'ampleur, l'accès, les références de championnats et un sens de l'occasion. The London Project lui donnerait simplement plus d'outils avec lesquels travailler.
Le club investit également dans l'expérience du golfeur du quotidien, ce qui est où les lieux révèlent souvent vraiment ce qu'ils se soucient. Le London Golf Club a dévoilé ce qui est décrit comme la plus grande flotte de trolleys électriques PowaKaddy au Royaume-Uni, avec 90 nouveaux trolleys CT6 alimentés par GPS disponibles à la location. Cela suit l'ajout de 50 voiturettes de golf Club Car Tempo. Ces détails comptent parce qu'ils montrent un lieu pensant au confort, à l'accessibilité et au choix, plutôt que d'assumer que tous les golfeurs veulent aborder 36 trous comme des sherpas.
Il y a aussi l'événement EDGA Tour, que le London Golf Club a accueilli pour une deuxième année. Le London Golf Club G4D Shield réunit les meilleurs golfeurs en situation de handicap, concourant dans plusieurs catégories et groupes de déficiences. C'est facile pour les clubs de parler d'accessibilité et d'inclusion. C'est plus difficile, et beaucoup plus significatif, d'accueillir des événements qui le démontrent activement. C'est l'une des parties les plus impressionnantes de l'histoire plus large du London Golf Club.
Il y a aussi de petites touches. Les installations d'entraînement sont vastes, incluant un practice de 330 yards, des bunkers et des zones de jeu court. Titleist avait une station d'essayage de clubs pop-up au practice, ce qui est le genre de chose que les golfeurs prétendent aborder casualmente en espérant secrètement qu'un petit ajustement débloquera la grandeur. Les golfeurs sont particulièrement vulnérables à ce genre d'optimisme. Donnez-nous un nouveau shaft, un réglage de loft différent ou un numéro de moniteur de lancement qu'on aime et nous croirons heureux que la prochaine partie est où tout se rassemble.
Le London Golf Club comprend ce monde. Il comprend les joueurs du golfeur sérieux à l'improvisateur aspirant et la personne qui veut surtout avoir un excellent déjeuner. C'est sa force. Il s'asseoit dans cet espace plus intéressant entre club de golf de championnats, environnement de membres privés, lieu d'hospitalité et future destination de loisirs.
Et c'est, en fin de compte, pourquoi le golf a été mémorable, le parcours était exigeant, le service était excellent et la vision plus large semblait crédible. The Heritage n'est pas une promenade facile, surtout quand votre driver a apparemment pris un avis juridique et refuse de coopérer. Mais c'est engageant, beau et correctement mis en scène. Il vous donne des coups dont on se souvient et assez de problèmes pour vous maintenir honnête.
À la fin, j'avais trouvé de l'eau, trouvé du café, trouvé un fairway ou deux et trouvé juste assez de forme pour partir en croyant que je pourrais être meilleur la prochaine fois. C'est, bien sûr, l'un des mensonges les plus dangereux du golf. Mais c'est aussi pourquoi nous revenons.
