Volkswagen Grand California : Est-ce le camping-car familial parfait ? Notre avis sur un voyage en road trip en Région des Lacs

Le slogan publicitaire du Volkswagen Grand California promet liberté, flexibilité et une compétence de niveau « teutonique » – cela semble charmant. Mais ce qu'il a vraiment livré lors d'un voyage de quatre jours du Hampshire aux Lakes et retour, c'est des vacances en famille avec juste assez de chaos et d'aventure pour être totalement mémorables.

Dès le départ, il y a quelque chose de faintement miraculeux dans l'idée qu'un espace confiné peut accueillir quatre personnes, un petit chien, divers sacs de courses, des chaussures de marche égarées, des câbles de recharge, des vêtements humides et des snacks d'une valeur nutritionnelle profondément douteuse et fonctionner quand même comme un lieu de vie civilisé.

C'est vraiment pour cela que nous faisons ces choses. La vie de famille, dans toute sa gloire encombrée et chaotique, peut apparemment se comprimer dans un très grand Volkswagen et quatre jours plus tard, émerger plus riche en esprit et seulement très légèrement effilochée sur les bords. Je suis heureux de rapporter que c'était à peu près le cas.

Notre transport pour cette expédition particulière était le Volkswagen Grand California, qui est moins un van avec des prétentions au-dessus de sa condition et plus une petite maison avec des phares. Il est basé sur le Crafter, ce qui signifie que dans une autre vie, il aurait pu livrer des unités de réfrigération à une zone industrielle. Pourtant, à l'intérieur, il semble très loin de cet héritage commercial.

La cabine est tout finitions pâles, rangements astucieux, éclairage intelligent et une sorte d'intelligence calme et clinique qui suggère que quelqu'un chez Volkswagen a passé du temps sérieux à réfléchir à l'endroit où les familles sont susceptibles de déverser leurs affaires à vingt-deux heures trente.

Ce genre d'attention importe, car ce n'était pas l'une de ces évasions soigneusement stylisées des réseaux sociaux impliquant deux adultes impossiblement attrayants, une couverture en lin pliée et une tasse en émail placée artistiquement à côté d'un lac. C'était du voyage en famille réel. Moi, mes enfants, un Norfolk Terrier appelé Sally et quatre jours sur la route avec tout le fouillis, le bruit et le léger désordre que cela implique.

Les arrangements de couchage, pour être honnête, étaient serrés. Parfois, très serrés. Mais ils ont fonctionné. Le van est resté chaud, confortable et réconfortant tout au long et chaque soir a apporté avec lui le rituel domestique désormais familier de demander qui chargeait quoi, où se trouvait le bon câble et pourquoi il avait presque certainement été emprunté par quelqu'un d'autre sans permission.

Nous avons quitté le nord du Hampshire par un temps étonnamment beau, ce qui a immédiatement élevé les attentes à un niveau déraisonnable dès le départ. L'itinéraire vers le nord aurait pu être fait plus efficacement mais l'efficacité n'est vraiment pas le point de notre voyage. Si l'on conduisait un Grand California, on ne prenait pas simplement les routes établies.

Notre premier véritable arrêt a été Ombersley et c'était l'un de ces charmants endroits anglais qui vous font vous demander si les matériaux de construction modernes n'étaient pas en fait une terrible erreur. Les bâtiments à colombages sont absolument magnifiques de cette manière profondément rassurante que seule l'architecture britannique très ancienne peut être.

Nous avons dégourdi nos jambes, observé la scène et profité d'une rapide pause au Kings Arms, qui semblait totalement en accord avec le type de voyage auquel cela visait. C'est l'une des vertus du Grand California, il change votre relation à l'arrêt. Dans une voiture ordinaire, les pauses sont fonctionnelles. Dans celle-ci, elles semblent juste faire partie de l'expérience.

De là, c'était un court trajet jusqu'à Ludlow, qui reste l'une de ces villes qui semble faintement injuste envers le reste du pays. C'est pittoresque sans essayer trop dur, historique sans devenir trop conscient de soi et plein de bâtiments qui semblent avoir été dessinés par quelqu'un ayant une prédilection pour les poutres noires et le bon goût.

Le Feathers Hotel est proprement frappant, non pas parce qu'il est simplement vieux mais parce qu'il est tellement incroyable si ce n'était pas là devant vous. Le déjeuner au Church Inn ne fit que s'améliorer. À ce stade, le voyage s'était installé dans un rythme très agréable, qui était conduire, se promener, manger, admirer les choses, recommencer.

Puis le Black Beck Holiday Park près de Newby Bridge et je dois ici avouer avoir eu des attentes qui avaient besoin d'être corrigées. L'expression « parc de vacances » peut évoquer diverses images, pas toutes flatteuses. Black Beck était excellent. Les premières impressions étaient superbes, le cadre charmant et les installations totalement correctes.

Des douches ont été prises, les arrangements de couchage ont été négociés et le Grand California a commencé à révéler d'autres caractéristiques, à savoir qu'il est particulièrement bon pour devenir un foyer, de manière alarmamment rapide.

C'est, pour moi, un autre grand attrait du Grand California. Ce n'est pas simplement du transport et pas tout à fait de l'hébergement. Il se situe dans le terrain beaucoup plus agréable entre les deux. Partout où vous vous arrêtez, vous avez votre propre espace. Votre propre lit, votre propre table, votre propre réserve de choses. Il y a une vraie valeur en cela.

Le deuxième jour, nous avons quitté Black Beck pour Church Stile Farm Holiday Park à Nether Wasdale, via Windermere, Hill Top et Castlerigg Stone Circle, ce qui n'est pas un itinéraire que vous pourriez raisonnablement décrire comme ennuyeux.

Windermere était occupé de la manière habituelle mais toujours charmant. Nous nous sommes promenés et nous nous sommes arrêtés au Magic Roundabout pour un café, un Coca et du bacon fumé, ce qui semblait exactement le type d'endroit qu'on devrait visiter en voyageant dans les Lakes en camping-car. Il y avait de l'eau, il y avait des bateaux, il y avait des gens habillés comme s'ils venaient de gravir une montagne ou s'apprêtaient à le faire.

Je me suis senti faintement suffisant quand nous sommes arrivés à Windermere avec le Grand California, non pas parce que j'avais tous mes biens avec moi mais que j'étais sans le chaos des enregistrements à l'hôtel ou du traînage de valises mais parce que j'étais dans un endroit qui était tout sur l'exploration. Et j'avais le véhicule parfait pour cela.

Hill Top House, l'ancienne maison de Beatrix Potter, était plutôt différent. Les enfants, pour être honnête, n'étaient pas follement captivés par l'importance littéraire du lieu. Moi, cependant, je l'étais. Ayant lu ces histoires d'innombrables fois quand ils étaient plus jeunes, il y avait quelque chose d'étrangement satisfaisant à marcher dans les empreintes mêmes de la femme qui les a créées. Je suppose que la boutique de souvenirs était leur moment fort.

Cet après-midi est venu le Castlerigg Stone Circle et avec un endroit comme celui-là, le point n'est pas simplement les pierres elles-mêmes mais le cadre. Dans un autre endroit, cela pourrait ressembler à un site archéologique assez standard. Ici, cela ressemble à une leçon d'histoire et de géographie qui ont collaboré.

Les fells environnants font beaucoup du travail. Cela a de la présence, de la gravité et de l'atmosphère et même les enfants qui pourraient ne pas être spécialement investis dans le rituel néolithique semblent comprendre l'importance et la beauté du lieu.

Après une promenade autour de Keswick, ce soir-là, nous sommes arrivés au Church Stile Farm Holiday Park et tout l'endroit avait exactement l'atmosphère que vous voulez après une journée en mouvement. Des gens sympathiques, un vrai accueil et ce sentiment que vous êtes maintenant un peu à l'écart du monde quotidien.

À proximité, le Strands Hotel & Screes Inn s'est avéré être l'un des points forts du voyage entier. Les bons endroits ont de l'ambiance. Les grands endroits ont du caractère. Le Strands en avait à profusion. Chaleur, bonne nourriture, vraie bière et une décoration qu'on pourrait généreusement décrire comme glorieusement démodée à tous les égards.

Plaques de chevaux, tapis floraux et absolument aucune impression que quelqu'un aurait essayé de l'améliorer avec Farrow and Ball. Je l'ai beaucoup aimé.

Le troisième matin, le Grand California était devenu entièrement normal, ce qui est peut-être le compliment le plus élevé que je puisse lui adresser. Un grand camping-car peut sembler légèrement absurde. En pratique, ce camping-car a rapidement cessé de l'être.

Oui, il est grand. Oui, le naviguer sur des routes plus étroites nécessite un certain degré d'attention mais la visibilité est en fait plutôt bonne et une fois que vous faites confiance à ses dimensions, il devient étonnamment facile à placer. Vous êtes conscient de la taille, certainement mais pas oppressé par elle. Cela semble capable plutôt que lourd.

Ce jour-là nous a menés de Nether Wasdale vers le Yorkshire du Nord via le Buttermere Pass et le Dollywaggon Pike, ce qui semble encore, sur le papier, comme un excellent moyen de passer du temps et en pratique, c'est absolument le cas. Church Stile Farm avait été charmant ; décontracté et exactement le type d'arrêt qui fait qu'un voyage comme celui-ci semble moins un tourisme et plus une appartenance temporaire.

Buttermere, quant à lui, était magnifique. Il y a des parties du Lake District qui semblent si évidemment dramatiques que vous presque les ressentez comme trop clinquantes. C'est l'une d'elles. Même le temps, qui dans les Lakes peut souvent agir comme un régisseur de mauvaise humeur, semblait disposé à coopérer juste assez pour que tout semble magnifique.

À un moment donné, nous avons eu la chance de voir trois F15 Strike Eagles déchiriant le paysage, ce qui a semblé un peu décalé par rapport au ton, au rythme et au lieu de la vacance, je dois le dire. Je sais que les Lakes ont l'habitude de transformer les moments ordinaires en moments cinématiques, mais je ne pensais pas que je verrais ceux-ci.

Et puis il y avait Dollywaggon Pike. On m'avait dit que c'était une piste pour débutants. Je ne peux supposer que la personne responsable de cette description était un menteur qui aimait regarder les idiots non initiés se débattre.

C'était difficile, marécageux, plus raide que prévu et possédait cette qualité uniquement démoralisante que les promenades en montagne ont parfois, où la destination ne semble pas se rapprocher autant qu'elle se retire en dérision.

La section finale était particulièrement punitive. Mais bien sûr, c'est l'accord que vous faites avec les fells. Ils demandent un peu trop et puis ils vous remboursent avec des vues qui rendent votre plainte physique sans importance. Une fois que nous y sommes arrivés, regardant cette immense étendue de paysage, tout était pardonné. C'était absolument stupéfiant.

À ce stade, le Grand California avait pris un autre rôle. Après une vraie marche et avec la famille heureusement fatigée de cette façon utile que seul l'air frais et l'adversité légère peuvent produire, le van devient un refuge. Pas luxueux à la manière d'un hôtel cinq étoiles, peut-être mais profondément civilisé.

Son espace à manger, ses lits, ses rangements et sa chaleur générale lui donnent un attrait qui va bien au-delà de la nouveauté. Vous ne pouvez pas utiliser toutes les fonctions chaque jour. Nous n'avions pas besoin des toilettes, de la douche, de la cuisinière ou de l'évier sur ce voyage car les endroits où nous avons séjourné couvraient une grande partie de cela. Mais le point est que vous pourriez. Et cela change tout psychologiquement car vous voyagez avec des options.

Notre dernier arrêt en soirée à Falls Park a apporté d'autres vues superbes et un autre excellent repas, cette fois au Marton Arms. Cette ambiance a persisté. Les bons voyages ne sont pas toujours définis par les attractions principales. Parfois, ce qui reste avec vous, c'est le sentiment d'un endroit, la chaleur d'une salle à manger, l'apparence de vieux meubles et l'accueil du personnel qui semble vraiment heureux que vous soyez arrivé. Ces détails importent. C'étaient souvent les choses qui élevaient notre itinéraire en une histoire.

Et c'est vraiment ce que le Grand California a fait de mieux au cours de ces quatre jours. Il a transformé une pause en famille en quelque chose de plus fluide, plus humouristique et d'une certaine manière plus vivant. Il n'a pas rendu les enfants soudainement plus ordonnés, le chien moins intéressé par l'endroit où elle ne devrait pas être, ou les arrangements de couchage miraculeusement généreux. Mais il a absorbé la réalité du voyage en famille sans protestation. Il a donné une structure au chaos.

Il y a, inévitablement, un prix à tout cela. Le Grand California n'est pas une chose modeste, ni financièrement ni physiquement. Il occupe l'espace routier et l'espace de camping avec assurance et en ville vous restez conscient que vous pilotez toujours quelque chose de substantiel. Mais il y a une substance à l'avenant. Il semble bien conçu, réfléchi et véritablement utile. Plus important encore, il n'a jamais semblé trop gimmicky ou en plastique comme un plus grand camping-car peut l'être.

Ce n'était pas l'aventure vendue comme décoration de style de vie. C'était simplement une manière très efficace d'aller quelque part correctement.

Le trajet du retour de Falls Park était long, comme les longs trajets du retour le sont souvent. À ce moment-là, le van contenait les signes habituels d'un voyage bien vécu : chaussures abandonnées, réserves de snacks totalement épuisées et cette odeur légèrement stagnante mais réconfortante du voyage en famille. Et quelque part sur la route retour vers le sud, il est devenu clair que cela n'avait pas vraiment été un test de véhicule du tout, pas au sens strict. C'avait été une question de savoir si une machine comme celle-ci peut vraiment améliorer la vie de famille pendant quelques jours.

La réponse, plutôt ennuyeusement pour quiconque essayant d'être cynique, est oui, elle le peut.

Le Volkswagen Grand California est à peu près parfait. Avec quatre personnes à bord, le sommeil est un compromis et l'espace doit être géré plutôt que supposé. Mais il est chaud, intelligent, capable et étonnamment calme. Plus que cela, il encourage le type de voyage que les gens prétendent vouloir davantage : plus lent, plus riche, moins rigide et ouvert à la possibilité qu'un arrêt aléatoire en chemin puisse s'avérer aussi mémorable.

Et si, en chemin, vous vous trouvez garés sous un immense ciel de Cumbrie, prenant des notes mentales sur les câbles de recharge tandis qu'un chien s'installe pour la nuit et que les enfants négocient qui dort où, vous pouvez commencer à soupçonner que cette sorte de liberté légèrement chaotique est plus que tolérable.