LA ROUTE DE LA LIBÉRATION : UNE RANDONNÉE À TRAVERS L'HISTOIRE

Sous la canopée boisée de forêts, de parcs, de villages ruraux et de domaines cachés qui s'étendent le long de la côte sud, se préparait le plus grand assaut amphibie jamais lancé sur l'Europe continentale, connu sous les noms « Opération Overlord » et « Jour J » : « Portsmouth et la région du Hampshire élargie sont, à mon avis, le meilleur point de départ pour votre parcours de la Libération », déclare Ben Mayne, directeur du Royaume-Uni de Liberation Route Europe (LRE).

Il sait de quoi il parle, car en tant qu'historien de la Seconde Guerre mondiale et guide de champs de bataille, il a joué un rôle déterminant dans la création d'une piste continue de 200 km à Portsmouth et au-delà, ayant sélectionné 100 points d'intérêt, qui ne constitue qu'une petite partie d'un réseau bien plus large de sentiers transnationaux longue distance, coordonnés avec des itinéraires thématiques plus courts. Cependant, il insiste sur l'importance du comté du Hampshire comme région clé pour commencer à comprendre les préparatifs et l'accumulation avant le Jour J, avant de suivre les traces des troupes alliées qui ont traversé la Manche vers la Normandie.

Le cœur stratégique des préparatifs du Jour J

À seulement 8 kilomètres du centre de Portsmouth, le village typiquement anglais de Southwick, avec son pub local, son église paroissiale, ses toits de chaume et ses chaumières à colombages, est inextricablement lié au Jour J. D'avril à juin 1944, c'était le « cœur stratégique » de la planification, de la stratégie et des opérations alliées.

Dans le Southwick Park et ses alentours boisés, le commandant suprême du Grand Quartier général des Forces expéditionnaires alliées (SHAEF), le général Dwight D Eisenhower, assisté du général Bernard Montgomery (Forces terrestres alliées), du Maréchal en chef de l'air Sir Trafford Leigh-Mallory (Forces aériennes alliées) et de l'amiral Sir Bertram Ramsey (Forces navales alliées), a pris les décisions capitales qui allaient changer le cours de l'histoire et mener finalement à la fin de la Seconde Guerre mondiale.

Southwick semble peu changée depuis ces jours tendus et exaltants de 1944. Le Golden Lion Pub servait de mess des officiers officieux. Il est orné d'effets de la Seconde Guerre mondiale, avec des murs encadrant des coupures de presse qui citent l'ancienne barmaid qui servait Eisenhower et Montgomery, assis dans un coin sombre en sirotant une bière et un citron pressé, tandis qu'ils passaient leurs doigts sur des cartes d'ordonnance ; peut-être une occasion de discuter informellement des opérations loin du chaos du quartier général. Le patron actuel Greg Clark, lui-même expert sur la place historique unique du pub, a déclaré « Si seulement ces murs pouvaient parler ; je suis très chanceux de diriger le Golden Lion, j'ai rencontré tellement de personnages intéressants, des vétérans au petit-fils d'Ike (Eisenhower), chacun avec ses propres histoires incroyables ».

Le Golden Lion est le point de départ et d'arrivée idéal d'où partir en randonnée et explorer les secrets bien gardés de la campagne, comme les emplacements exacts des forêts où Eisenhower et Montgomery ont campé. À travers les paysages vallonnés du Hampshire avec ses champs, sentiers et forêts, ce sentier court de 5 km contourne le domaine, toujours possédé par la famille Thistlethwayte depuis près de 500 ans. Suivant notre guide, il tenait à souligner que les hauts gradés du SHAEF campaient loin du quartier général pour leur propre sécurité, cependant, Eisenhower marchait souvent de son camp à « Sharpener Woods », à travers les forêts et les champs ouverts pour atteindre Southwick House, le quartier général des opérations. Il utilisait ce temps pour rester seul avec ses pensées et trouver un moyen de rationaliser l'ampleur de ce qui l'attendait.

Southwick House

« Southwick House », un manoir géorgien classé au grade II, se situe aujourd'hui dans une base d'entraînement militaire du ministère de la Défense. En 1944, avant le Jour J, c'était le centre de planification avancée, en essence le cœur battant des opérations alliées. En franchissant l'entrée à colonnade, puis en tournant à gauche vers la « Salle des Cartes » lambrissée de chêne, on vit un moment d'histoire vivante. Un mur entier affiche la carte en bois d'origine qui indique les mouvements de navires et de troupes qui se sont déroulés pendant l'Opération Overlord. On peut clairement imaginer cet espace, occupé par le personnel opérationnel, notamment les « Wrens », chargées de mettre à jour physiquement la carte à mesure que les informations arrivaient du quartier général des communications souterrain situé 30 mètres sous le Fort Southwick.

À côté, dans l'ancienne bibliothèque, une plaque murale signifie son importance historique : « C'est dans cette pièce que, le 5 juin 1944, le général Dwight D Eisenhower a pris la décision historique de lancer l'assaut contre l'Europe continentale le 6 juin, malgré les conditions météorologiques incertaines ». Après avoir consulté les météorologues, l'opération avait déjà été retardée de 24 heures avant qu'Eisenhower ne se tourne vers les généraux assemblés en prononçant les paroles désormais iconiques « D'accord, on y va. On lève l'ancre demain ». Il semble presque inimaginable que le sujet typiquement anglais de la météo, dans un village anglais de carte postale, aurait pu retarder davantage et peut-être même faire dérailler le Jour J, jusqu'à ce qu'Eisenhower saisisse la plus petite fenêtre d'opportunité. Ces salles historiques se situent dans un site du ministère de la Défense gardé, donc une permission préalable est nécessaire pour entrer à Southwick House, ce qui donne au visiteur une sensation encore plus forte d'attente et d'anticipation.

Camps de regroupement, points d'embarquement et la broderie du Jour J

Près du village de Southwick, « Creech Woods » est devenue l'un de nombreux camps de regroupement et d'assemblage avant le Jour J ; quelque 3850 soldats et 300 véhicules y étaient campés. Pour visualiser la complexité de la logistique, Ben Mayne a déroulé sa carte en soie sur le sol de la forêt ; nous nous sentions comme si nous recevions un briefing pour notre propre opération militaire, il a pointé du doigt vers diverses zones vertes sur la carte, qui contenaient toutes des milliers de soldats prêts au combat parqués dans des camps d'assemblage, attendant l'ordre de se déployer. Mayne a confirmé que c'était à ce moment, à Creech Woods, que le général Montgomery s'était tenu debout sur le capot de sa Jeep et avait adressé la parole aux soldats avant l'Opération Overlord.

Bientôt cette masse d'hommes et de machines serait canalisée vers les points d'embarquement, sur les navires et les péniches de débarquement. Notre sentier de randonnée a découvert tout, des vestiges en déclin de la cuisine de campagne du camp enfouis profondément dans la végétation de « Creech Woods », jusqu'au revêtement béton renforcé, à côté du littoral et connu sous le nom de « Chocolate Blocks », qui permettait aux chars de se mettre en marche arrière sur les péniches de débarquement. Ceux-ci sont visibles aujourd'hui à Gosport Hardway.

Plus de 800 péniches de débarquement ont été utilisées lors des débarquements de Normandie en 1944, et seule une existe aujourd'hui, formant une partie du musée « The D-Day Story » ; la Péniche de débarquement de chars (LCT7074) se tient à l'extérieur du musée, ayant été récupérée du fond d'un port à Liverpool. Anciennement utilisée comme boîte de nuit, la rénovation bienveillante offre aux visiteurs une première expérience de se tenir sur une péniche de débarquement à côté de l'un des dix chars qui auraient pu tenir sur une telle péniche en 1944. Au cœur de l'histoire du Jour J et autour de laquelle le musée a été construit, se trouve la « Broderie Overlord », longue de 83 mètres, racontant l'histoire de ceux qui ont participé et de la Bataille de Normandie.

La Normandie et les débarquements du Jour J

Quittant le port de Portsmouth en direction de Caen, nous suivions l'itinéraire exact que les libérateurs ont emprunté le 6 juin 1944. Après plusieurs heures, nous avons jeté l'ancre au port moderne d'Ouistreham ; à notre droite, la plage « Sword » fourmillait d'activités sportives, des cerfs-volants aux chars à voile partageant la plage avec des familles et des promeneurs de chiens. En 1944, les soldats ont débarqué dans la mer se débattant en direction de la plage, chargés d'équipements sous une pluie de balles, d'éclats d'obus et de mortier provenant de défenses côtières allemandes fortement armées.

L'ampleur de la tâche entreprise par les Alliés ne doit jamais être sous-estimée : 156 000 soldats alliés ont débarqué le Jour J, 6 979 navires de guerre soutenus par 11 590 aéronefs, avec environ 10 000 victimes. Ils ont percé le « Mur de l'Atlantique » qui comprenait plus de 500 000 obstacles de plage, 13 000 points d'appui côtiers fortifiés.

Nous étions venus poursuivre notre randonnée du Parcours de la Libération et explorer une région sillonnée de pistes cyclables et de sentiers qui s'entrelacent avec les plages de débarquement reliées « Sword, Juno, Gold, Omaha et Utah » (noms de code donnés pendant l'opération), évoquantles histoires, batailles et personnalités les plus émouvantes qui ont libéré l'Europe, mariés aux paysages rustiques et pittoresques de la Normandie du nord. Une région qui abrite le « joyau de la couronne » des villes médiévales normandes, Bayeux, qui a miraculeusement survécu à la guerre intacte.

Notre première mission était d'atteindre le pont de Pegasus en suivant le canal de l'Orne, tout comme l'avait fait la 6e division aéroportée dans leurs « planeurs Horsa » aux premières heures du 6 juin 1944, marquant le début de l'« Overlord ». En suivant des lignes saccadées à côté du canal, nous avons bientôt démêlé les plans audacieux de capturer le pont, au sein du musée compact et rempli d'artefacts « Memorial Pegasus ». Le pont d'origine se situe dans les terrains du musée, portant les cicatrices de l'assaut et à côté d'une réplique de « planeur Horsa ». De l'autre côté de la voie d'eau se trouve le « Café Gondree Benouville », drapé des couleurs alliées et accueillant à jamais les vétérans franchissant la porte, car c'était officiellement la première maison de France à être libérée.

Randonnée le long des célèbres plages

En randonnant le long du rivage sur la promenade en passant par des cafés, restaurants et le long des étendues paisibles des plages, le rythme courtois de la vie dans la région du Calvados rendait difficile d'imaginer la brutalité des événements de près de 80 ans auparavant sur ces zones de débarquement sélectionnées. C'est jusqu'à ce que vous constatiez les vestiges cicatrisés du « Mur de l'Atlantique », le bastion occidental de la « Festung Europa » (forteresse Europe). À côté du « Juno Beach Centre », nous avons pénétré dans un bunker allemand préservé et un poste de commandement construit en 1941-42. Perdu au fil du temps et découvert sous 20 tonnes de sable excavé, il constitue un moment fort du musée, qui rend hommage, de nombreuses façons multisensorielles, à la 3e Division canadienne venue du large le Jour J.

De là, le sentier de randonnée du Parcours de la Libération s'engage à nouveau sur un chemin en bord de plage, passant le monument français « Croix de Lorraine », significatif car il marque le point où le général de Gaulle a mis le pied sur le sol français le 14 juin 1944. En entrant dans la zone de débarquement de la « Plage d'Or », notre carte interactive mettait en évidence l'histoire du sergent-chef de compagnie Stanley Hollis, qui a remporté la seule Croix de Victoria décernée le 6 juin 1944.

En suivant son histoire et son courage remarquable, cela signifiait que nous nous dirigions vers l'intérieur à Ver-sur-Mer ; en traçant l'itinéraire exact que Hollis et ses camarades ont emprunté pour atteindre les emplacements de canons à la Batterie de Mont Fleury ; Hollis a seul pris d'assaut deux blockhaus à la grenade et au fusil Sten, mettant ainsi fin à ce point d'appui et prenant des prisonniers allemands. Cela a contribué à ce que les forces britanniques se retrouvent aux portes de Bayeux le soir du 6 juin.

À une courte distance de la bravoure de Hollis à Mont Fleury, le Mémorial britannique de Normandie a gravé les noms de 22 442 militaires et femmes de 38 pays différents qui sont morts lors de la Bataille de Normandie. Leurs inscriptions ornent la « cour mémoriale » et les piliers en pierre, qui forment le « Jardin-cloître » donnant sur la plage « Gold » pour l'éternité.

Arromanches et le port Mulberry

Nous avions maintenant atteint les abords d'Arromanches, mais pour y arriver nous devions gravir la pente raide pour atteindre le sommet des falaises ouest surplombant la ville. Après avoir forcé les muscles de nos jambes pour atteindre le haut, nous avons été récompensés par une vue magnifique sur la ville, la Manche et les carcasses en béton du « Port Mulberry » qui est un rappel permanent de juin 1944 ; c'est aussi le site d'« Arromanches 360 » ; une représentation cinématique retraçant les 100 jours de la bataille déchaînée.

En descendant le chemin pavé d'« Arromanches 360 », nous nous sommes retrouvés dans le centre de la ville. Anciennement un petit village de pêche, la station balnéaire a reçu une nouvelle identité le jour où la 50e division d'infanterie britannique a débarqué sur ses plaines sablonneuses. La ville est dominée par le « Musée du Jour J » récemment rénové, qui utilise des affichages multimédias et interactifs pour expliquer le génie logistique et l'histoire de la conception, la construction, l'installation et l'exploitation du port Mulberry. Ces ports artificiels ont été remorqués depuis l'Angleterre et ont permis à l'armée britannique de débarquer des renforts et des provisions à une échelle colossale.

Le chef-d'œuvre médiéval de Bayeux et vers Omaha

Nous avons quitté Arromanches aussi dramatiquement que nous y étions arrivés, en empruntant un sentier étroit qui serpente au-dessus des falaises de craie orientales. L'herbe haute poussait au-dessus du précipice comme des cils géants, clignotant au-dessus de l'escarpement dramatique qui regardait vers la mer, tandis que les vestiges des brise-lames en béton disparaissaient de notre vue. Le paysage de Normandie s'élevait progressivement de la mer, dans des champs ondulant doucement parsemés de plantes de colza d'un jaune vibrant. Avec un charme gaulois inimitable, les vieilles fermes aux vergers envahis à côté des façades majestueuses de châteaux lointains portaient certainement en eux leurs propres histoires de guerre, peut-être ayant été utilisés comme stations de repos ou hôpitaux de campagne pour les troupes en avancée et en retraite.

L'élément de surprise, le succès des débarquements à Arromanches et les progrès rapides que les alliés ont faits en direction de l'un des grands trésors historiques de la France, Bayeux, signifiaient qu'il n'avait pas été dévasté pendant la guerre. À l'approche de la ville, on peut voir les bras gothiques de la cathédrale historique s'étirer vers le ciel au-dessus de la pittoresque ville normande. La véritable essence de Bayeux s'est manifestée, avec une promenade tranquille dans la rue principale qui a conservé son influence gallo-romaine. À côté de l'office de tourisme au cœur de Bayeux se trouve l'un des plus anciens quartiers artisanaux de la ville. Ici, la disposition des rives de la rivière Aure témoigne de la présence d'anciennes tanneries et usines de teinture.

Bayeux est synonyme du chef-d'œuvre médiéval, la « Tapisserie de Bayeux ». Cette broderie sur lin écru dépeint la Conquête de l'Angleterre par les Normands. Elle a inspiré et créé un lien avec la « broderie Overlord » de Portsmouth et, comme nous l'avons découvert plus tard, une autre broderie d'« Occupation » trouvée sur l'île anglo-normande de Jersey.

Peut-être la partie la plus émouvante de notre randonnée a été l'arrivée au Cimetière américain de Normandie ; parmi les pins, sur des pelouses soignées, les « Croix latines en marbre blanc » s'étendent en rangées uniformes aussi loin que l'œil peut voir, marquant 9 386 sépultures. Le cimetière est situé sur un promontoire surplombant la côte, avec des vues dramatiques sur les 10 km de la plage d'Omaha. C'était le poste d'observation d'où les troupes allemandes, tirant parti d'une position naturellement forte. Avec des falaises escarpées dominant la plage, elles pouvaient lancer du feu et de la fureur sur les troupes de débarquement, causant plus de 4 000 victimes, la plus sanglante de toutes les zones de débarquement. Alors que notre randonnée descendait vers le rivage sablonneux, nous avons dépassé les nids de résistance allemands en béton, avant de nous tenir sur la plage et de voir la perspective des 1re et 29e divisions américaines. Notre promenade côtière a continué le long de cette magnifique étendue sablonneuse paisible, notre guide mentionnant que certains soldats américains avaient été déportés hors de leur itinéraire et avaient débarqué plus loin sur la plage dans des zones moins bien défendues, la météo jouant encore une fois son rôle dans le Jour J.

Jersey

Dans le foyer de l'historique « Hôtel Pomme d'Or », une photo en sépia granuleuse présente avec fierté le moment où le drapeau de l'Union a été hissé du mât sur le balcon de l'hôtel le 9 mai 1945, signifiant la Libération de Jersey. Pendant cinq longues années, la Croix gammée avait flotte ici ; les habitants des îles Anglo-Normandes étaient la seule partie des îles Britanniques à être occupée par les nazis.

C'était une période d'extrême privation et de péril pour la population locale et ceux amenés à Jersey contre leur gré. Sur les deux itinéraires thématiques de Liberation Route Europe (LRE) à Jersey, l'un porte l'attention sur les travailleurs forcés et les esclaves amenés sur l'île pour construire les nombreuses fortifications en béton. Le nom du sentier est « Travailleurs forcés à Jersey ». L'obsession d'Hitler de capturer et de tenir une minuscule parcelle de la Grande-Bretagne signifiait qu'il détournait un colossal 12 % des fournitures de construction du « Mur de l'Atlantique » pour les fortifications, bien au-delà de leur valeur stratégique. Par conséquent, Jersey comprend certaines des défenses du « Mur de l'Atlantique » les mieux préservées d'Europe, mieux exemplifiées par l'une des trois principales batteries d'artillerie côtière, « Lothringen » ; située sur le promontoire de Noirmont, surplombant la baie de St. Aubin. Entrer dans cet édifice en béton multi-niveaux, incorporant un périscope et un télémètre, c'est revenir à 1944 quand il est devenu opérationnel. C'est presque comme si les occupants allemands venaient de partir.

De l'entrée de l'hôtel Pomme d'Or, on peut traverser la place de la Libération, en passant devant la sculpture « Monument à la Liberté » de Philip Jackson et en se dirigeant vers le port de St Helier, qui était l'enjeu de la Libération de Jersey en mai 1945. Divers points d'intérêt dans cette région témoignent des événements enthousiastes de ces jours merveilleux, et ceux-ci sont présentés sur le sentier thématique LRE intitulé la « Libération de Jersey ». Un point fort est la Tapisserie de l'Occupation située au Musée Maritime, qui documente l'expérience civile en temps de guerre sur 13 panneaux magnifiques.

Pour revenir au sentier « Travailleurs forcés à Jersey », on peut relier certaines des histoires personnelles les plus évocatrices et les sites de la Seconde Guerre mondiale de l'île, tout en découvrant certains des paysages les plus pittoresques et dramatiques.

Notre excursion a commencé à « La Hougue Bie » dans la paroisse de Grouville ; un site d'une immense importance pour Jersey, bien avant l'arrivée des forces allemandes, qui ont fait de ce point culminant de l'île l'emplacement d'un bunker de commandement de bataillon (secteur oriental). Il reste ici une sépulture avec passage néolithique, l'un des 10 plus anciens bâtiments du monde, avec une chapelle chrétienne médiévale assise au sommet du monticule néolithique. Pendant la Seconde Guerre mondiale, les forces allemandes ont construit une tour d'observation à côté de la chapelle, tandis que le bunker de commandement opérait leurs communications téléphoniques et radio vers les points d'appui du secteur oriental et le quartier général tactique. Maintenant, le bunker sert de mémorial aux travailleurs forcés de toute l'Europe et à ceux qui les ont aidés malgré les dangers inhérents. Sur les murs du bunker gris et humide, se trouve une photographie de la résidente de l'île Louisa Gould, qui a abrite un travailleur russe esclave en fuite. Sa bravoure a entraîné sa mort au camp de concentration de Ravensbrück. L'histoire de Louisa a été immortalisée dans le film de 2017 « Another Mother's Son ».

Le sort des travailleurs forcés et esclaves est portrayé de façon encore plus puissante au sein des Tunnels de guerre de Jersey. C'est la structure allemande la plus célèbre de l'île, comprenant un complexe de 1 000 m de tunnels, creusés à plus de 50 m de profondeur par des centaines de travailleurs sur une période de deux ans. C'est l'exemple le plus frappant des difficultés physiques auxquelles les travailleurs ont été confrontés, en étant forcés de créer un magasin de munitions et, par la suite, un hôpital militaire pour être utilisé en cas d'invasion alliée. Maintenant, les tunnels constituent le décor de l'ensemble de l'histoire de l'Occupation, mettant en lumière tout, de la résistance passive, l'évasion, le rationnement aux difficultés de la vie quotidienne et la liberté finale. Peut-être la partie la plus émouvante est le vide sombre des tunnels à moitié construits. Chaque pas que nous faisions dans ce gouffre sombre était avec la certitude que nous pouvions revenir à la lumière ; certains des travailleurs restent enfermés dans l'obscurité permanente là où ils ont été piégés par l'effondrement des rochers.

Plus que tout autre endroit à Jersey, le phare emblématique de La Corbière et la baie de St Ouen incarnent la pure beauté du paysage unique de Jersey ; dans la paroisse de St. Ouen et sur les 4 km de spectaculaire plage dorée incurvée, protégée à chaque extrémité par des épaules rocheuses, le souvenir, la nature, l'histoire et le bien-être se marient ensemble. Des caractéristiques qui sont au cœur du concept LRE. D'un promontoire, la vaste étendue est marquée par des promeneurs de chiens silhouettés comme des figures en bâtons de Lowry peintes dans le paysage, comme l'est la tour La Rocco du 18e siècle, se tenant sentinelle sur un plateau rocheux semi-subaquatique à un demi-kilomètre au large. Aujourd'hui, la plage est toujours protégée par un mur anti-char allemand, avec des bunkers en béton placés à intervalles réguliers le long de sa longueur, leurs formes anguleuses désormais adoucies par l'herbe. Au point le plus septentrional de la baie, un autre bunker est devenu un célèbre établissement de fruits de mer en bord de plage dirigé par Faulkner Fisheries.

Juste autour du coin du promontoire sud-ouest, le phare de La Corbière est dominé par une tour d'observation allemande de la Seconde Guerre mondiale, fonctionnant désormais comme une location de vacances de Jersey Heritage. C'est l'une des nombreuses façons ingénieuses, aux côtés du cours du temps et de la nature, que ces fortifications souvent laides ont été enveloppées et intégrées dans l'environnement. Jersey aspire à devenir un géoparc mondial de l'UNESCO, et de tels exemples de fusion entre la géologie et l'histoire de l'île l'aideront certainement à devenir exactement cela.

Le sacrifice et l'héritage des armées alliées ont permis à notre génération la liberté de randonner, flâner, courir et faire du vélo à travers une région aussi enchanteur, démocratique et libérée. Notre seule mission est d'avancer et de nous souvenir d'eux !

Ramy Salameh a voyagé pour le compte de Liberationroute.com