Audi Q8 Queens Cup Balloon Race 2023: Una Aventura Aeronáutica Fabulosa

Audi, con un golpe de genio creativo que demuestra ampliamente su espíritu de aventura, patrocinó la Carrera de Globos de la Copa de la Reina de 2023.

Sin duda una de las carreras más emocionantes y apasionantes que jamás he cubierto. Imagina una fusión de conducción de rally, carreras clásicas de yates, dirigibles georgianos y ajedrez tridimensional y tendrás una idea aproximada de la Carrera de Globos de la Copa de la Reina. Ahora añade una gran dosis de excentricidad británica y un toque de esos magníficos hombres en sus máquinas volantes y allí estarás.

La Copa de la Reina se remonta a 1719 y tiene el honor de ser el trofeo deportivo más antiguo y prestigioso del Reino Unido. Otorgado por la Familia Real al Royal Aero Club, este distinguido premio ha sido presentado por el club a varias competiciones de deportes aéreos desde 2011.

Así que tarde del viernes a mediados de octubre salí corriendo de casa y me subí a un Audi Q8 e-tron con conductor rumbo oeste hacia Taunton en Somerset. Cuatro horas después llegué a un pequeño pub para el briefing de la carrera de globos dirigido por David Bareford, que ha ganado los campeonatos nacionales en 9 ocasiones, los campeonatos europeos tres veces y el campeonato mundial dos veces. Su hijo fue campeón mundial en 2018 y su hija es la piloto mujer mejor clasificada del mundo. Por suerte para nosotros, solo uno de ellos competía en esta Copa de la Reina, su hijo Dominic.

Las reglas son simples, la carrera dura dos días y el globo que se aleje más del punto de salida gana. Debes despegar a la luz del día clara y aterrizar a la luz del día clara. Eso es prácticamente todo. Excepto que debes evitar todas las zonas de espacio aéreo prohibido o serás derribado (bromeando... aunque solo un poco) y no tienes dirección.

Después del briefing, nos dirigimos al Castle Hotel en Taunton para dormir bien al lado de la única discoteca del pueblo, que estaba animada.

La buena visibilidad es fundamental en las carreras de globos, así que llegamos a un campo cercano a las 5.20 de la mañana del día siguiente para ser recibidos por una vista de globos alineados, medio llenos, ondeando en la niebla. El rugido de los quemadores perforó nuestros tímpanos mientras el fuego ardía a través de la primera luz de la mañana.

Las envolturas del globo fluyeron hacia arriba cuando el aire caliente las llenaba, elevándose majestuosamente al cielo oscuro. La única luz provenía de las llamas que lamían las enormes envolturas esféricas, iluminando estos palacios de seda aérea desde adentro. Observé esta escena de belleza asombrosa con asombro mientras el sol salía y lentamente quemaba la niebla.

El globo Audi estaba amarrado a un Audi Q8 e-tron mientras Rob, uno de los miembros del equipo de tierra, añadía más tanques de propano a la canasta de 50 kg. La mayoría de las canastas están hechas de mimbre y pesan alrededor de 100 kg ya que son más fáciles de aterrizar. Pero nuestra canasta de carreras Audi estaba construida con aluminio ligero y llevaría 6 tanques de propano para aumentar nuestro alcance.

Hay una enorme diferencia entre los globos de pasajeros y los globos de carreras, piensa en esto como el Audi R8 Spyder de los globos. Un biplaza que va a toda velocidad.

El globo Audi tiene una ventaja sobre sus competidores, es un dirigible Ultramagic Eco Magic con dos capas, una dentro de la otra para proporcionar aislamiento térmico, como doble acristalamiento, así que pierde menos energía y puede viajar más lejos con menos propano. Nuestra desventaja era que éramos el único globo que llevaba tres pasajeros, yo, Richard Penny (piloto/estratega) y Mark Whitewood (copiloto).

Después de consultar con el equipo de tierra que nos seguiría en Audi Q8 e-trons, era hora de partir. Me lancé al globo y me apretujé entre Richard y Mark. Teníamos cuatro tanques de propano en la canasta y dos en el exterior y apenas podíamos girar sin mover los pies para acomodarnos.

Imagina volar a Nueva York, pero los tres tienen que estar parados en el inodoro todo el camino. Un inodoro que tiene solo cintura de alto y presenta nada más que una fina capa de poliéster entre tú y una caída de 6000 pies. Por encima de la cintura, no hay nada entre tú, las nubes infinitas y el panorama curvado de la tierra.

Discutimos apresuradamente la táctica. Me asignaron el papel de análisis competitivo. No te equivoques, las carreras de globos están llenas de estrategia y son tanto más emocionantes por ello. El objetivo de Richard era ir hacia el norte, aunque los vientos del oeste eran mucho más rápidos, esperaba enhebrar la aguja de los espacios prohibidos entre Gatwick y Heathrow y evitar perder tiempo aterrizando y rodeándolos. Mark apretó el gatillo del quemador mientras intentábamos encontrar el viento perfecto, subiendo y bajando para probar la dirección del viento.

Como se menciona, no hay dirección en un globo, solo tienes que encontrar los vientos correctos en tu favor a diferentes altitudes. Por supuesto, cuanto más subes y bajas, más propano usas.

Tenía la ventaja de ser el último en despegar. Esto significaba que podía ir a la aplicación YB Tracking y verificar todos los otros competidores. Esta aplicación de carreras muestra la altura, velocidad y dirección de cada globo en tiempo real para que pudiéramos usar toda esa información valiosa para elegir el mejor curso.

Nuestro trabajo en equipo pronto dio frutos, Richard escaneó el mapa EasyVFR con todos los espacios aéreos prohibidos en rojo, mientras Mark pilotaba y yo leía la velocidad y altura de los globos líderes.

Un aspecto extraño del globismo es que puedes escuchar todo debajo de ti ya que no hay contaminación acústica. El globo se mueve junto con el viento, así que está completamente quieto y tranquilo. Personas charlando, perros ladrando y motocicletas retumbando por caminos rurales son claros como el agua. Incluso el graznido de gallinas es fuerte.

La serenidad mientras navegas sobre la campiña inglesa en un hermoso día soleado es exquisita. La emoción y el peligro obvio que presenta una canasta de carreras tan pequeña añade un escalofrío a la hazaña extraordinaria de volar 5000 pies sobre paisajes sensacionales, interrumpida solo por la explosión ruidosa del quemador cuando Mark lo activa sin previo aviso.

El quemador supera los 100 decibelios, pero no es solo el sonido, el aire implosiona cuando el fuego evapora el propano, a centímetros de tu cabeza, muy parecido a una granada de mano explotando en tu oído. Pasaron seis horas antes de que dejara de querer saltar de la canasta cada vez que se dispara. Sin mencionar el calor, es como abrir las puertas del infierno por un instante.

Pero déjame afirmar claramente para el registro. Estaba enganchado desde el momento en que despegamos y la tierra cayó. Ascender al aire fue un gran subidón. El trabajo en equipo entre yo, Mark y Richard fue emocionante más allá de la medida. Richard y Mark se conocieron en la escuela cuando tenían seis años y han sido mejores amigos desde entonces. Tuve la suerte de entrar en esa asociación tremenda y disfrutar de todos sus beneficios, habilidades profesionales y buen humor.

Los globos líderes ahora se alejaban a 40 km/h hacia el este. Nos mantuvimos bajo a 15 km/h rumbo norte para evitar perder tiempo en un aterrizaje. Podíamos ver los otros globos corriendo adelante de nosotros, sobrevolando las nubes mientras manteníamos pacientemente nuestro rumbo.

"¿Una buena hora? ¿Eso es todo lo que te importa? Norte, Señorita Teschmacher, Norte".

Gene Hackman dijo esas palabras en Superman II y por alguna razón extraña las cito a menudo cuando viajo en superdeportivos. Por fin, tenía la ocasión perfecta para usarlas apropiadamente. Richard y Mark la reconocieron al instante y se convirtió en una de muchas bromas de la carrera.

Nuestro plan era pasar al oeste de las zonas de no vuelo alrededor de Gatwick y Heathrow pero los vientos eran demasiado lentos y del oeste así que perdimos terreno inmediatamente con los otros globos y estábamos atrapados en último lugar.

Pronto abandonamos el viento del norte y ganamos altitud llegando a 6000 pies para conseguir las corrientes más rápidas allí. Nuestra velocidad aumentó a 60 km/h pero ahora nos dirigíamos sobre Stonehenge hacia el pequeño hueco entre Gatwick y Heathrow, intentando enhebrar la aguja del pequeño corredor del espacio aéreo permitido entre los dos. La tensión era palpable ya que una decisión equivocada aquí podría hacernos perder la carrera antes de que apenas hubiera comenzado y éramos el único globo siguiendo esta táctica arriesgada.

Solo hay un hueco de cinco millas entre los dos espacios aéreos de Gatwick y Heathrow, meras pulgadas en términos de globo.

El ritmo frenético de la toma de decisiones y la planificación está en tal contraste con el flotar tranquilo en un globo aerostático ya que tienes que monitorear constantemente la altura, velocidad y dirección para obtener la ruta perfecta. Como navegar, las decisiones deben tomarse rápidamente incluso si los resultados no son aparentes hasta más tarde.

La navegación de Richard y el pilotaje de Mark fueron excepcionales y logramos flotar a través de las enormes zonas prohibidas rojas entre los dos aeropuertos. Muchos de los otros globos tuvieron que aterrizar. Luego empacar y correr a otra ubicación para despegar nuevamente, todo dentro del arco estricto que es la distancia desde el punto de salida.

Se te permite conducir en cualquier lugar dentro del arco para despegar nuevamente, siempre apuntando a mantener el viento en tu espalda. El arco se mide fácilmente con un trozo de cuerda fijado al punto de salida. Cualquier lugar en esa área es bueno. Pero mientras conduces, durante dos horas o más, no estás sumando millas y estás perdiendo precioso tiempo de luz diurna.

Pasamos sobre tantos condados: Somerset, Wiltshire, Hampshire, Berkshire, Surrey, Londres y Kent. Desde Guildford en Surrey, podríamos ver Londres y el Wembley Arena. Nos deslizamos sobre tantos puntos de referencia como la Catedral de Guildford y Denbies Vineyard con The City y Canary Wharf claros en el horizonte.

Habíamos perdido terreno al principio, pero ahora que otros globos tenían que aterrizar estábamos alcanzando y habíamos tomado el tercer lugar. La alegría en la canasta, mientras pasábamos un competidor a toda velocidad en un campo abajo, fue tremenda. El primer lugar estaba bien a nuestro alcance.

Examiné el terreno en busca de nuestra dirección, alineada con las carreteras y los árboles. Mark leía nuestros grados y altura en el altímetro y Richard trazaba nuestro curso. Regularmente daba reportes sobre la aplicación de seguimiento de la velocidad y altura de los globos líderes y nuestra distancia detrás de ellos. En un momento estábamos 30 km atrás, ahora solo quedaban diez entre nosotros el segundo globo y otros diez al primero, aunque se alejaban.

El cielo estaba esparcido con globos a nuestro alrededor mientras volábamos sobre Ashford International dirigiéndose hacia Canterbury, apuntando a Margate.

Richard y Mark comentaban frecuentemente sobre el movimiento de los árboles abajo, un indicador de que el viento subía a nivel del suelo, un peligro para aterrizar. Necesitas vientos alrededor de 10 km/h o menos para un aterrizaje suave.

De repente, mientras navegábamos sobre Canterbury a 1200 pies, Mark notó que el viento había subido drásticamente así que era hora de aterrizar. El viento sopló aún más fuerte mientras descendíamos.

Mark me dijo que me preparara y que la canasta podría volcar. ¿Qué?

Golpeamos el suelo fuerte a 35 km/h, rebotamos tres veces y seguro la canasta se volcó y rocas, piedras, barro y paja nos acribillaron mientras nos rodábamos unos sobre otros. Mark y Richard aterrizaron sobre mí mientras rebotaba de un tanque de propano a otro.

Nos quedamos allí unos minutos gimiendo, verificando que estuviéramos bien, luego nos extrajimos cuidadosamente de las ruinas. El rastro de nuestro aterrizaje se extendía detrás de nosotros. Habíamos rodado, golpeado y acelerado sobre 150 metros, excavando una trinchera muy parecida a la que dejó el cohete de Superman cuando llegó como bebé.

Pensé en esto por un momento y me di cuenta de que las carreras de globos eran posiblemente mi deporte favorito de todos los tiempos.

Grité a Mark y Richard.

"Cualquier aterrizaje del que caminas es un buen aterrizaje".

Rieron y replicaron con un aluvión de variaciones sobre el tema, mientras recogían trozos de ropa y teléfonos móviles dejados atrás en el barro. Una señora encantadora que era dueña del campo salió graciosamente para verificar el daño y ver que estuviéramos bien.

Nuestro equipo de tierra de Audi Q8 e-trons se acercó mientras nos seguían en la misma aplicación. Nos habían seguido a través de siete condados sin tener la menor idea de a dónde íbamos. Tenían que mantenernos a la vista y elegir las carreteras correctas sin tener idea de qué dirección tomaríamos a continuación. El equipo de apoyo Audi en sus Audi Q8 e-trons (todas mujeres) fueron increíbles, nunca perdiéndonos.

Rob Durham y Jeremy Bennett, el equipo de apoyo experto, nos ayudaron a empacar el globo, o mejor dicho les ayudamos un poco, y nos dirigimos al Pig. Había insistido en que aterrizáramos cerca de un buen bar y Richard y Mark habían complacido, dejándonos a menos de cien metros de uno de los mejores pubs de Inglaterra.

Nos tomamos algunos tragos bienvenidos y aperitivos mientras conferenciábamos con el equipo sobre a dónde ir a continuación. La dirección del viento mañana significaba que optábamos por Lincoln como punto de salida.

El equipo Audi pasó a la acción, reservando hoteles y llevándonos cuatro horas y doscientas millas al norte, dentro del arco, para que pudiéramos dormir bien en el Lincoln Double Tree a orillas del agua. No iba a ser, ya que estaban organizando una boda y una fiesta de decimoctavo cumpleaños que duraron hasta las primeras horas de la mañana. De hecho, todavía estaban celebrando cuando nos fuimos. Emma Barlow, viajando en uno de los Q8s y colega de larga data mía en la Cowes Classic Yacht Race, tuvo un grupo de ellos tocando a su puerta a las 4 am gritando "Lisa. Lisa, déjanos entrar".

Lee el relato de viaje del tour Q8 e-tron de Emma aquí.

Rara vez he visto un grupo tan glamoroso de jóvenes de dieciocho años, los peluqueros de Lincoln estaban ocupados ese día y el East Midlands carecerá de lentejuelas durante años.

Nos tambaleamos hacia los e-trons a las 5.30 de la mañana y nos dirigimos al aeropuerto de Retford para el despegue. Desastre, la niebla en el aeródromo era espesa y pesada y no podías ver a 100 metros en ninguna dirección, un requisito mínimo para un despegue seguro.

Todos los diferentes equipos de globos estaban dispersos por toda Inglaterra, pero éramos los únicos atrapados en niebla. Observamos con consternación mientras la aplicación mostraba a todos ellos en el aire y acelerados hacia el norte. Pasó una hora y estábamos perdiendo tiempo y distancia preciosos. Estábamos genuinamente desanimados por perder ese tiempo de vuelo tan precioso.

Con exasperación, elegimos conducir fuera de la niebla y arriesgarnos a encontrar otro lugar completamente aleatorio para despegar. Conducimos al pueblo más cercano, parando cada vez que encontrábamos un espacio verde o abierto que pudiéramos usar para elevar el globo. Sin acceso a autos, demasiados edificios cerca, cables eléctricos, todo estaba en contra nuestra.

Preguntamos a algunos transeúntes en la calle y nos dirigieron a una tienda de parches de calabaza cercana con una cafetería. Estaban abriendo justo cuando llegamos. Pedimos permiso para volar y amablemente lo proporcionaron. El globo se desplegó en medio de las calabazas mientras entusiastas de globos aparecían en tropel. Los aficionados a la aeronáutica habían estado siguiendo nuestro progreso en la transmisión en vivo y en la aplicación y habían adivinado de dónde podríamos intentar volar.

Tan pronto como la envolvura se llenó, nos lanzamos como maníacos a la canasta, disparándonos sobre el pueblo hacia el norte, esperando conseguir vientos rápidos y alcanzar.

Ahora estábamos en séptimo lugar y nuestras posibilidades se veían escasas. Richard aseguró a Mark y a mí que podíamos recuperar el tiempo, pero su expresión decía lo contrario.

El clima seguía siendo gris, pero cuando subimos a través de la niebla un glorioso sol resplandeciente atravesó con la niebla nivelada plana debajo de nosotros.

La vista fue alucinante. Solo nubes esponjosas debajo y rayos de sol intenso brillando a través de la niebla moteada arriba. Fue la representación perfecta de la visión del iluminismo del cielo. Bruegel, Rubens, Velásquez y Rembrandt habrían matado por ver esto. Estábamos flotando en el limbo, una zona crepuscular, nada más que los trazos de pincel de volutas de niebla pintadas al óleo abajo. Suspendidos en el hueco entre dos mundos, intercalados entre bancos paralelos de nubes. El sol bajo iluminaba nuestro plano estrecho. Las palabras no le hacen justicia.

Los tres pasamos cada momento, entre las decisiones de carrera urgentes, mirando con asombro, interrumpidos solo por el disparo del quemador. La charla fluyó rápida mientras intercambiábamos bromas e información importante sobre los competidores y la velocidad del viento.

Finalmente, tiramos la cautela al viento y subimos más alto para atrapar algunos vientos más rápidos y tuvimos suerte. Los otros globos estaban a una altura media pero atrapamos un encantador viento de 60 km/h a 6000 pies.

"Amo el olor del propano por la mañana".

Nuestro buen humor creció en optimismo y emoción mientras nos ponemos al día con los otros globos. Conforme pasaba el día, más globos tenían que aterrizar cuando alcanzaban la costa y no podían ir más lejos. Marchamos silenciosamente, decididos a ganar. Tomamos el cuarto lugar temprano en la tarde luego el desastre golpeó. Los vientos subieron demasiado y nos dirigíamos a algunas colinas remotas cerca de York que los autos de apoyo podrían no poder alcanzar. Estaríamos atrapados, teníamos que aterrizar, urgentemente.

Si eres golfista, por favor mira hacia otro lado ahora. El único lugar con el espacio requerido era un rango de golf impecable. Nos estrellamos a través de las puntas de los árboles que bordeaban el campo y aterrizamos suavemente justo cuando una pelota de golf pasó zumbando por nuestras cabezas. Nuestra canasta no se volcó esta vez así que el rastro de destrucción fue mínimo, pero esperábamos un saludo de escopeta de todas formas.

El caballero dueño del campo de golf apareció en un vehículo todo terreno y fue muy comprensivo. Almorzamos en el club house con solo abuso mínimo de los asiduos. Y planeamos nuestro próximo despegue. Bueno, cuando digo planeamos, nos precipitamos de nuevo a los autos y buscamos desesperadamente un nuevo lugar de lanzamiento, pidiendo direcciones a todos y cada uno para algún terreno abierto.

Perdimos algo de tiempo con esto hasta que encontramos un pequeño parche de tierra junto a una iglesia. Creo que un nuevo récord fue establecido por Rob, Jeremy y su hijo para la inflación de un globo ese día. Una multitud se reunió para vernos mientras realizábamos un despegue vertiginoso, justo despejando una torre de iglesia, y dirigiéndose al norte tan rápido como sea posible.

Habíamos bajado al quinto pero nuestro trabajo en equipo era soberbio, evaluamos, analizamos y planeamos. Nos mantuvimos al norte y bajo, tácticamente al principio, luego a medida que pasaba la tarde, fuimos por todo, subiendo alto para atrapar un viento más occidental, rápido y furioso.

Adelantamos al cuarto lugar que había tomado la ruta fácil, demasiado lejos al este. Ahora, solo tres globos permanecían delante de nosotros. Fue tan cerrado, solo había algunos kilómetros entre todos. Nos acercamos cada vez más detrás del tercer lugar que seguía adelante pero se estaba quedando sin tierra, acercándose a la costa.

Miré y leí la distancia en la aplicación de rastreo, observando los iconos de los globos delante de nosotros. A medida que la luz comenzaba a desaparecer estábamos solo un km detrás del tercer globo. Pero, tendríamos que parar pronto, antes de las 4:30 pm, una regla dura y rápida para todos.

Finalmente, vimos que el tercer lugar se había detenido a metros de la playa, la distancia entre nosotros se hizo cada vez más pequeña hasta que elatadamente grité que los habíamos pasado por 1 km, minutos antes de la hora de finalización.

Teníamos que aterrizar rápidamente, estábamos volando sobre una línea de ferrocarril y el viento estaba rastreando el tren abajo. Vaciamos más aire caliente y atrapamos una ráfaga que nos sopló sobre la vía y llegamos a tierra con un doble golpe en el campo embarrado abajo, dejando un rastro de meros 50 metros esta vez. Para sorpresa de un granjero y sus dos hijos pequeños, uno de los cuales conducía un tractor, a unos metros de distancia.

Habíamos volado de mar a mar resplandeciente, de Taunton a Margate y luego a York, apoyado por una flota de Audi Q8 e-trons. Había sido la carrera de una vida. Mark, Richard y yo chocamos los cinco con inmensa satisfacción mientras el equipo Audi llegaba, vitoreando.

El tercer lugar fue un logro bastante importante, particularmente como Dominic Bareford que llegó primero y Richard Parry que llegó segundo, son ambos campeones del mundo.

Esa noche todos celebramos con estilo en el George Hotel en Stamford, que requería otro viaje de tres horas en los Q8. El equipo Audi había conducido más de 1200 millas en dos días, un logro en sí mismo. Escaneando el cielo en busca de un vistazo de nuestro globo plateado entre las nubes plateadas. Caminos de campo estrechos, senderos de una sola vía a través de campos, carreteras principales, espaguetis de autopistas, siguieron a través de todo. El Audi Q8 e-tron claramente estaba a la altura del desafío. Como siempre estaban allí dentro de minutos de nuestro aterrizaje. El equipo Audi se demostró ser navegantes y conductores magníficos.

No estoy seguro a quién admiré más, ¿los fabulosos pilotos de dirigibles o los magníficos conductores de rally persiguiendo ciegamente fantasmas en la niebla?

Las carreras de globos no son lo mismo que una experiencia de vuelo en globo, que es cómoda, segura, lujosa y asombrosa. Es un viaje en una limusina de lujo en comparación con sentarse con Lewis Hamilton durante una carrera de Fórmula Uno. Ambas son maravillosas, pero las carreras de globos son una experiencia gloriosa, exuberante, erizante y intensamente memorable.

¿Quién hubiera pensado que flotar serenamente sobre la campiña podría ser tan emocionante? Espectacular, tanto visual como emocionalmente.

Desearía haber pensado en traer gafas protectoras, si alguna vez hubo un momento para gafas ridículas y una chaqueta de lana de oveja, fue este. Los aeronavegantes eran un grupo brillante, pero elevemos el juego sartorialmente la próxima vez. El primer vuelo en globo fue en 1783 en Francia, justo antes de la revolución. Las hombreras eran muy importantes para los hombres. Propongo trajes de estilo georgiano y hombreras para la próxima carrera.

Dado que la Copa de la Reina Audi es el evento deportivo real más antiguo, los premios fueron presentados el sábado pasado en la casa de Carlos III y la Reina Camila en Highgrove Gardens después de un almuerzo de té suntuoso. El Equipo Penney fue galardonado con el tercer lugar, pero pronto volveremos por el título.

https://www.audi.co.uk

https://www.audi.co.uk/uk/web/en/models/q8-e-tron…

https://ultramagic.com

https://ultramagic.com/hot-air-balloons/eco-magic/

https://www.audi.co.uk/uk/web/en/discover/latest-…

https://bbac.org/queens-cup/

http://royalaeroclub.uk

https://www.highgrovegardens.com