Audi Q8 Queens Cup Balloon Race 2023 : Une merveilleuse aventure aéronautique

Audi, dans un coup de génie créatif qui démontre amplement leur esprit d'aventure, a parrainé la Coupe de la Reine 2023 en ballon.

Définitivement l'une des courses les plus excitantes et palpitantes que j'aie jamais couverte. Imaginez une fusion entre la conduite de rallye, la course à la voile classique, les dirigeables géorgiens et les échecs tridimensionnels et vous aurez une idée approximative de la Coupe de la Reine en ballon. Maintenant, versez-y une dose massive d'excentricité britannique et une pincée de ces magnifiques hommes et leurs machines volantes et vous y êtes.

La Coupe de la Reine remonte à 1719 et a le privilège d'être le trophée sportif le plus ancien et le plus prestigieux du Royaume-Uni. Confié au Royal Aero Club par la Famille royale, ce prix estimé a été présenté par le club à diverses compétitions aéronautiques depuis 2011.

Ainsi, tard vendredi soir à la mi-octobre, j'ai quitté précipitamment la maison et sauté dans une Audi Q8 e-tron conduite par chauffeur en direction de Taunton dans le Somerset. Quatre heures plus tard, j'arrivai à un petit pub pour le briefing de la course en ballon animé par David Bareford qui a remporté les championnats nationaux à 9 reprises, les championnats européens trois fois et le championnat du monde deux fois. Son fils a été champion du monde en 2018 et sa fille est la pilote femme la mieux classée au monde. Heureusement pour nous, un seul d'entre eux participait à cette Coupe de la Reine, son fils Dominic.

Les règles sont simples : la course dure deux jours et le ballon qui s'éloigne le plus du point de départ gagne. Vous devez décoller en plein jour et atterrir en plein jour. C'est à peu près tout. Sauf que vous devez éviter toutes les zones interdites d'espace aérien protégé ou être abattu (blague... quoique à peine) et vous n'avez pas de direction.

Après le briefing, nous nous sommes rendus au Castle Hotel de Taunton pour une bonne nuit de sommeil à côté du seul nightclub de la ville, qui était très animé.

Une bonne visibilité est primordiale en course de ballons, nous sommes donc arrivés à proximité d'un champ à 5h20 le lendemain matin pour être accueillis par une vue de ballons soigneusement alignés, à moitié gonflés, gonflant dans la brume. Le rugissement des brûleurs perçait nos tympans alors que les feux flamboyaient à la lumière de l'aube.

Les enveloppes des ballons s'étendaient et montaient alors que l'air chaud les remplissait, montant majestueusement dans le ciel sombre. La seule lumière provenait des flammes léchant les vastes enveloppes sphériques, illuminant ces palais de soie aériens de l'intérieur. J'ai observé cette scène d'une beauté stupéfiante avec admiration tandis que le soleil se levait et brûlait lentement la brume.

Le ballon Audi était attaché à une Audi Q8 e-tron alors que Rob, l'un des membres de l'équipe au sol, ajoutait d'autres réservoirs de propane au panier de 50 kg. La plupart des paniers sont en osier et pèsent environ 100 kg car ils sont plus faciles à atterrir. Mais notre panier de course Audi était construit en aluminium léger et transporterait 6 réservoirs de propane pour augmenter notre autonomie.

Il y a une énorme différence entre les ballons passagers et les ballons de course, pensez-y comme l'Audi R8 Spyder des ballons. Un biplace qui fonce.

Le ballon Audi a un avantage sur ses concurrents : c'est un airship Ultramagic Eco Magic avec deux couches, l'une à l'intérieur de l'autre pour fournir une isolation thermique, comme un double vitrage, de sorte qu'il perd moins d'énergie et peut aller plus loin avec moins de propane. Notre handicap était que nous étions le seul ballon transportant trois passagers : moi-même, Richard Penny (pilote/stratège) et Mark Whitewood (copilote).

Après consultation avec l'équipe au sol qui nous suivrait dans des Audi Q8 e-trons, il était temps de partir. Je me suis jeté dans le ballon et me suis serré entre Richard et Mark. Nous avions quatre réservoirs de propane dans le panier et deux à l'extérieur et pouvions à peine nous tourner sans déplacer les pieds.

Imaginez voler vers New York, mais vous devez rester debout à trois dans les toilettes pendant tout le trajet. Des toilettes qui ne font que la hauteur de la taille et ne présentent qu'une fine couche de polyester entre vous et une chute de 6000 pieds. Au-dessus de la ceinture, il n'y a rien entre vous, les nuages sans fin et le panorama courbé de la terre.

Nous avons rapidement discuté de la tactique. Mon rôle a été d'analyser les concurrents. Qu'on ne s'y trompe pas, la course en ballon est riche en stratégie et d'autant plus palpitante pour cela. L'objectif de Richard était de partir vers le nord, même si les vents d'ouest étaient beaucoup plus rapides, il espérait trouver l'aiguille dans la meule de foin des espaces interdits entre Gatwick et Heathrow et éviter de perdre du temps en atterrissant et en les contournant. Mark a appuyé sur le bouton du brûleur tandis que nous cherchions le vent parfait, montant et descendant pour tester la direction du vent.

Comme mentionné, il n'y a pas de direction sur un ballon, il faut juste trouver les bons vents allant dans la bonne direction à différentes altitudes. Bien sûr, plus vous montez et descendez, plus vous utilisez de propane.

Nous avons eu l'avantage d'être les derniers à décoller. Cela signifiait que je pouvais utiliser l'application YB Tracking et vérifier tous les autres concurrents. Cette application de course montre la hauteur, la vitesse et la direction de chaque ballon en temps réel, de sorte que nous pourrions utiliser toutes ces précieuses informations pour choisir le meilleur parcours.

Notre travail d'équipe a bientôt porté ses fruits, Richard a examiné la carte EasyVFR avec tous les espaces aériens interdits marqués en rouge, tandis que Mark pilotait et je lisais la vitesse et la hauteur des ballons de tête.

Un aspect étrange du vol en ballon est que vous pouvez tout entendre en dessous car il n'y a pas de pollution sonore. Le ballon se déplace avec le vent, il est donc complètement immobile et calme. Les gens qui bavardent, les chiens qui aboient et les motos qui roulent sur les chemins de campagne sont clairs comme du cristal. Même les poules qui crient sont bruyantes.

La sérénité qui règne en survolant la campagne anglaise par une belle journée ensoleillée est exquise. Le frisson et le danger évident que présente un si petit panier de course ajoute une touche à cet exploit extraordinaire de voler 5000 pieds au-dessus de paysages sensationnels, ponctué seulement par l'explosion tonitruante du brûleur alors que Mark l'active sans avertissement.

Le brûleur dépasse 100 décibels, mais ce n'est pas seulement le son, l'air s'effondre alors que le feu évapore le propane, à quelques centimètres de votre tête, comme une grenade à main qui explose à votre oreille. Il m'a fallu six heures avant de cesser de vouloir sauter hors du panier chaque fois qu'il se déclenchait. Sans parler de la chaleur, c'est comme ouvrir les portes de l'enfer pour une fraction de seconde.

Mais laissez-moi affirmer clairement pour le dossier. J'étais accroché dès le moment du décollage et la terre s'est éloignée. Monter dans les airs était un immense rush. Le travail d'équipe entre moi-même, Mark et Richard était exaltant au-delà de toute mesure. Richard et Mark se sont rencontrés à l'école quand ils avaient six ans et ont été les meilleurs amis depuis. J'ai eu la chance de m'intégrer à ce partenariat magnifique et de jouir de tous ses avantages, compétences professionnelles et camaraderie.

Les ballons de tête fonçaient maintenant à 40 km/h en direction de l'est. Nous sommes restés bas à 15 km/h en direction du nord pour éviter de perdre du temps avec un atterrissage. Nous pouvions voir les autres ballons nous dépasser, s'élevant au-dessus des nuages tandis que nous maintenions patiemment notre cap.

"Un bon timing ? Est-ce tout ce qui te préoccupe ? Le nord, Mademoiselle Teschmacher, le nord."

Gene Hackman a prononcé ces paroles dans Superman II et pour une raison étrange, je les cite souvent en tournée dans des supercars. Enfin, j'avais l'occasion parfaite de l'utiliser de manière appropriée. Richard et Mark l'ont reconnu instantanément et c'est devenu l'une de nombreuses blagues de course.

Notre plan était de passer à l'ouest des zones interdites autour de Gatwick et Heathrow, mais les vents étaient trop lents et d'ouest, nous avons donc perdu immédiatement du terrain aux autres ballons et sommes restés en dernière place.

Nous avons bientôt abandonné le vent du nord et avons gagné de l'altitude en atteignant 6000 pieds pour obtenir les courants plus rapides là-bas. Notre vitesse est passée à 60 km/h mais nous nous dirigions maintenant au-dessus de Stonehenge vers le minuscule écart entre Gatwick et Heathrow, essayant de trouver le trou des aiguilles du minuscule couloir d'espace aérien autorisé entre les deux. La tension était palpable car une mauvaise décision ici pourrait nous faire perdre la course avant même qu'elle ait réellement commencé et nous étions le seul ballon à suivre cette tactique risquée.

Il n'y a qu'un écart de cinq milles entre les deux espaces aériens de Gatwick et Heathrow, à peine quelques centimètres en termes de ballon

Le rythme frénétique de la prise de décision et de la planification contraste fortement avec la sérénité du flottement dans un ballon à air chaud car il faut constamment surveiller la hauteur, la vitesse et la direction pour obtenir l'itinéraire parfait. Comme la navigation en voilier, les décisions doivent être prises rapidement même si les résultats ne sont pas apparents avant plus tard.

La navigation de Richard et le pilotage de Mark étaient exceptionnels et nous avons réussi à flotter à travers les massives zones rouges interdites entre les deux aéroports. Beaucoup des autres ballons ont dû atterrir. Ensuite, plier bagage et se précipiter ailleurs pour redécoller dans l'arc strict qui est la distance par rapport au point de départ.

Vous êtes autorisé à conduire n'importe où dans l'arc pour redécoller, cherchant toujours à garder le vent dans le dos. L'arc se mesure facilement avec une ficelle épinglée au point de départ. N'importe où dans cette zone est bon. Mais pendant que vous conduisez, pendant deux heures ou plus, vous ne notchez aucun kilomètre et perdez de précieuses heures de clarté.

Nous avons survolé tant de comtés : Somerset, Wiltshire, Hampshire, Berkshire, Surrey, Londres et Kent. Depuis Guildford dans le Surrey, nous pouvions voir Londres et le Wembley Arena. Nous avons dérivé au-dessus de tant de points de repère comme la cathédrale de Guildford et le vignoble de Denbies avec la City et Canary Wharf clairs à l'horizon.

Nous avions d'abord perdu du terrain, mais maintenant que d'autres ballons devaient atterrir, nous rattrapions et étions passés à la troisième place. La joie dans le panier, en passant un concurrent à plein régime dans un champ en dessous, était formidable. La première place était bien en vue.

J'ai examiné le sol pour notre direction, aligné avec les routes et les arbres. Mark lisait nos degrés et la hauteur sur l'altimètre et Richard traçait notre parcours. J'ai régulièrement fourni des rapports sur l'application de suivi concernant la vitesse et la hauteur des ballons de tête et notre distance derrière eux. À un moment, nous étions 30 km derrière, maintenant il ne restait que dix entre nous, le deuxième ballon et dix autres jusqu'au premier, bien qu'ils s'éloignaient.

Le ciel était parsemé de ballons autour de nous alors que nous survvolions Ashford International en direction de Canterbury, visant Margate.

Richard et Mark ont fréquemment commenté le mouvement des arbres en dessous, un indicateur que le vent augmentait au niveau du sol, un danger pour l'atterrissage. Vous avez besoin de vents d'environ 10 km/h ou moins pour un atterrissage en douceur.

Soudain, alors que nous survolions Canterbury à 1200 pieds, Mark a remarqué que le vent s'était levé brusquement, il était donc temps d'atterrir. Le vent soufflait encore plus vite en nous descendant.

Mark m'a dit de me préparer et que le panier pourrait se renverser. Quoi ?

Nous avons percuté le sol à 35 km/h, rebondi trois fois et bien sûr le panier s'est renversé et les roches, pierres, boue et paille nous ont frappés alors que nous nous écroulions l'un sur l'autre. Mark et Richard ont atterri sur moi alors que je rebondissais d'un réservoir de propane à l'autre.

Nous avons gisé là quelques minutes en gémissant, vérifiant que nous allions bien, puis nous nous sommes extraits soigneusement des ruines. La traînée de notre atterrissage s'étendait derrière nous. Nous avions dégringolé, rebondi et foncé sur 150 mètres, creusant une tranchée un peu comme celle que la fusée de Superman a laissée quand il est arrivé bébé.

J'ai réfléchi à cela un moment et j'ai réalisé que la course en ballon était peut-être mon sport préféré de tous les temps.

J'ai crié à Mark et Richard.

"Tout atterrissage d'où l'on se relève est un bon atterrissage"

Ils ont ri et rétorqué avec une avalanche de variations sur le thème, tandis qu'ils ramassaient des vêtements et des téléphones portables laissés dans la boue. Une aimable dame qui possédait le champ est sortie gracieusement pour vérifier les dégâts et voir que nous allions bien.

Notre équipe au sol d'Audi Q8 e-trons s'est arrêtée car ils nous suivaient sur la même application. Ils nous avaient suivis à travers sept comtés sans aucune idée de l'endroit où nous allions. Ils devaient nous garder en vue et choisir les bonnes routes sans aucune idée de la direction que nous prendrions ensuite. L'équipe de support Audi dans leurs Audi Q8 e-trons (toutes des femmes) étaient incroyables, ne nous perdant jamais.

Rob Durham et Jeremy Bennett, l'équipe de support experte, nous ont aidés à plier le ballon, ou plutôt nous les avons un peu aidés, et nous nous sommes mis en route pour le Pig. J'avais insisté pour atterrir près d'un bon débit de boissons et Richard et Mark avaient obtempéré, nous déposant à quelques mètres de l'un des meilleurs pubs d'Angleterre.

Nous avons vidé quelques verres de bienvenue et des amuse-gueule tout en discutant avec l'équipe de la suite. La direction du vent demain signifiait que nous avions opté pour Lincoln comme point de départ.

L'équipe Audi s'est mise en action, réservant des hôtels et nous conduisant quatre heures et deux cents miles vers le nord, dans l'arc, pour que nous puissions passer une bonne nuit à la Double Tree Lincoln au bord de l'eau. Ce ne devait pas être le cas, car ils organisaient un mariage et une fête de dix-huit ans qui a duré jusqu'aux petites heures du matin. En fait, ils fêtaient encore quand nous sommes partis. Emma Barlow, en tournée dans l'un des Q8 et une collègue de longue date lors de la Cowes Classic Yacht Race, a eu un groupe qui frappait à sa porte à 4h du matin en criant "Lisa. Lisa, laisse-nous entrer".

Lisez le carnet de voyage Emma's Q8 e-tron tour ici.

J'ai rarement vu un groupe si glamour de jeunes de dix-huit ans, les coiffeurs de Lincoln étaient occupés ce jour-là et les Midlands de l'Est manqueront de paillettes pendant des années.

Nous nous sommes effondré dans les e-trons à 5h30 et nous nous sommes dirigés vers l'aéroport de Retford pour le décollage. Désastre, la brume sur l'aérodrome était épaisse et lourde et on ne voyait pas à 100 mètres dans aucune direction, une exigence minimale pour un départ sûr.

Toutes les différentes équipes de ballons étaient dispersées dans toute l'Angleterre, mais nous étions les seuls coincés dans le brouillard. Nous avons regardé avec désespoir l'application montrant qu'ils décollaient tous et fuyaient vers le nord. Une heure s'est écoulée et nous perdions de précieux temps et de la distance. Nous étions vraiment découragés de perdre autant de précieux temps de vol.

En exaspération, nous avons choisi de conduire hors du brouillard et de risquer de trouver un endroit complètement aléatoire pour redécoller. Nous nous sommes rendus dans la ville la plus proche, nous arrêtant chaque fois que nous trouvions une zone verte ou ouverte que nous pouvions utiliser pour élever le ballon. Pas accès aux voitures, trop de bâtiments à proximité, câbles d'alimentation, tout était contre nous.

Nous avons demandé à des passants dans la rue et ils nous ont dirigés vers un magasin de courges voisin avec un café. Ils venaient juste d'ouvrir à notre arrivée. Nous avons mendié la permission de voler et ils l'ont gracieusement accordée. Le ballon a été déroulé au milieu des courges tandis que les passionnés de ballons apparaissaient en masse. Les fans d'aéronautique suivaient notre progression sur le flux en direct et sur l'application et avaient deviné d'où nous pourrions essayer de voler.

Dès que l'enveloppe a été remplie, nous nous sommes jetés comme des fous dans le panier, décollant au-dessus de la ville en direction du nord, espérant trouver des vents rapides et rattraper.

Nous étions maintenant septièmes et nos chances semblaient minces. Richard m'a assuré, à Mark et à moi, que nous pourrions rattraper le temps, mais son expression disait le contraire.

La météo était toujours grise, mais en montant dans le brouillard, un soleil glorieux s'est percé avec la brume aplanie en dessous.

La vue était stupéfiante. Juste des nuages moelleux en dessous et des rayons de soleil intense se perçant à travers la brume tachetée au-dessus. C'était la représentation parfaite de la vision des Lumières du paradis. Bruegel, Rubens, Vélasquez et Rembrandt auraient tué pour voir cela. Nous flottions dans les limbes, une zone crépusculaire, rien que les coups de pinceau de brumes peintes à l'huile en dessous. Suspendu dans un écart entre deux mondes, coincé entre des rives parallèles de nuages. Le soleil bas illuminait notre plan étroit. Les mots ne lui rendent pas justice.

Les trois d'entre nous avons passé chaque instant, entre les décisions urgentes de la course, à regarder avec émerveillement, brisés seulement par le pop du brûleur. La conversation a coulé rapidement tandis que nous échangions des blagues et des informations importantes sur les concurrents et la vitesse du vent.

Finalement, nous avons jeté la prudence aux vents et avons monté plus haut pour attraper des vents plus rapides et avons eu de la chance. Les autres ballons étaient à une hauteur moyenne mais nous avons attrappé un agréable vent de 60 km/h à 6000 pieds.

"J'aime l'odeur du propane le matin".

Notre camaraderie s'est accrue en optimisme et en excitation alors que nous rattrapions les autres ballons. Au fil de la journée, plus de ballons ont dû atterrir car ils atteignaient la côte et ne pouvaient pas aller plus loin. Nous avons marché silencieusement, déterminés à gagner. Nous avons pris quatrième place en début d'après-midi puis le désastre a frappé. Les vents se sont levés trop fort et nous nous dirigions vers des collines éloignées près de York que les voitures de support pourraient ne pas atteindre. Nous serions bloqués, nous devions atterrir, d'urgence.

Si vous êtes golfeur, regardez ailleurs maintenant. Le seul endroit avec l'espace requis était un terrain de practice immaculé. Nous avons traversé les cimes des arbres bordant le parcours et avons atterri en douceur juste au moment où une balle de golf frappait près de nos têtes. Notre panier ne s'est pas renversé cette fois, donc la traînée de destruction était minimale, mais nous nous attendions à tout de même un accueil chaleureux.

Le gentleman qui possédait le parcours de golf s'est pointé dans un quatre-quatre et a été très compréhensif. Nous avons déjeuné au clubhouse avec seulement des abus minimes des habitués. Et nous avons planifié notre prochain départ. Eh bien, quand je dis planifié, nous avons bondi dans les voitures et avons cherché désespérément un nouveau point de lancement, demandant à tous et à chacun les indications d'un terrain ouvert.

Nous avons perdu un peu de temps avec cela jusqu'à ce que nous tombions sur un petit bout de terre à côté d'une église. Je crois qu'un nouveau record a été établi par Rob, Jeremy et son fils pour le gonflage d'un ballon ce jour-là. Une foule s'est rassemblée pour nous regarder tandis que nous effectuions un décollage vertigineux, en passant tout juste devant le clocher d'une église, et en direction du nord aussi rapidement que possible.

Nous étions retombés à cinquième mais notre travail d'équipe était superbe, nous avons évalué, analysé et planifié. Nous sommes restés au nord et bas, tactiquement d'abord, puis au fur et à mesure que l'après-midi avançait, nous nous sommes lancés, montant haut pour attraper un vent plus à l'ouest, rapide et furieux.

Nous avons dépassé le quatrième qui avait emprunté l'itinéraire facile, trop à l'est. Maintenant, seuls trois ballons restaient devant nous. C'était très serré, il y avait seulement quelques milles entre nous tous. Nous nous sommes rapprochés de plus en plus derrière le troisième qui était toujours en mouvement mais qui manquait de terre, s'approchant de la côte.

J'ai observé et lu la distance sur l'application de traçage, regardant les icônes des ballons devant nous. Alors que la lumière commençait à s'estomper, nous n'étions qu'à un km derrière le troisième ballon. Mais nous devrions nous arrêter bientôt, avant 4h30 de l'après-midi, une règle ferme et rapide pour tous.

Finalement, nous avons vu que le troisième s'était arrêté à quelques mètres de la plage, la distance entre nous rétrécissant et rétrécissant jusqu'à ce que j'appelle avec enthousiasme que nous les avions dépassés de 1 km, à peine quelques minutes avant l'heure limite.

Nous devions atterrir rapidement, nous survolions une ligne ferroviaire et le vent suivait le train en dessous. Nous avons vidé plus d'air chaud et avons attrapé une rafale nous poussant au-dessus de la voie et sommes descendus avec un double rebond dans le champ boueux en dessous, laissant une traînée de seulement 50 mètres cette fois. À la grande surprise d'un fermier et de ses deux jeunes fils, dont l'un conduisait un tracteur, à quelques mètres de là.

Nous avions volé d'une mer brillante à l'autre, de Taunton à Margate puis jusqu'à York, soutenus par une flotte d'Audi Q8 e-trons. C'avait été la course d'une vie. Mark, Richard et moi avons échangé des coups des cinq avec une satisfaction immense à l'arrivée de l'équipe Audi, qui acclamait.

La troisième place était un accomplissement considérable, en particulier car Dominic Bareford qui est arrivé premier et Richard Parry qui est arrivé deuxième sont tous deux des champions du monde.

Cette nuit-là, nous avons tous célébré en grand style au George Hotel de Stamford, ce qui a nécessité un autre trajet de trois heures dans les Q8. L'équipe Audi avait parcouru plus de 1200 miles en deux jours, un exploit en soi ! Balayant le ciel à la recherche d'un aperçu de notre ballon argenté parmi les nuages argentés. Routes étroites de campagne, chemins sur une seule voie à travers des champs, routes principales, échangeurs de spaghettis, ils ont suivi à travers tout cela. L'Audi Q8 e-tron s'était clairement relevée du défi. Car ils étaient toujours là quelques minutes après notre atterrissage. L'équipe Audi s'est avérée être des navigateurs et des conducteurs magnifiques.

Pas sûr qui j'admirais le plus, les fabuleux pilotes de navires ou les magnifiques pilotes de rallye poursuivant aveuglément des fantômes dans la brume

La course en ballon n'est pas la même qu'une expérience de vol en ballon, qui est confortable, sûre, luxueuse et stupéfiante. C'est un trajet en limousine de luxe comparé à être assis avec Lewis Hamilton lors d'une course de Formule Un. Les deux sont merveilleux, mais la course en ballon est une expérience glorieuse, tumultueuse, qui donne le vertige et intensément mémorable

Qui aurait pensé que flotter sereinement sur la campagne pouvait être si palpitant ? Spectaculaire, à la fois visuellement et émotionnellement.

J'aurais dû penser à apporter des lunettes de protection, s'il y avait jamais un moment pour des lunettes ridicules et une veste en peau de mouton, c'était celui-ci. Les aéronautes étaient un groupe brillant, mais relevons le jeu sur le plan vestimentaire la prochaine fois. Le premier vol en ballon était en 1783 en France, juste avant la révolution. Les épaulettes étaient une grande affaire pour les hommes. Je propose des tenues de style géorgien et des épaulettes pour la prochaine course.

Comme l'Audi Queens Cup est l'événement sportif royal le plus ancien, les récompenses ont été décernées samedi dernier à la maison du Roi Charles III et de la Reine Camilla à Highgrove Gardens après un somptueux thé de l'après-midi. Team Penney a remporté la troisième place, mais nous reviendrons pour le titre bientôt.

https://www.audi.co.uk

https://www.audi.co.uk/uk/web/en/models/q8-e-tron…

https://ultramagic.com

https://ultramagic.com/hot-air-balloons/eco-magic/

https://www.audi.co.uk/uk/web/en/discover/latest-…

https://bbac.org/queens-cup/

http://royalaeroclub.uk

https://www.highgrovegardens.com