Witchmark Distillery in Wiltshire entdecken

Bei einem kürzlichen Besuch in der Witchmark Distillery in Wiltshire machte das Team kein Hehl aus seinen Ambitionen: Wenn ihr erstes Destillat aus dem Fass kommt, soll es sich unmittelbar als Super-Premium Single Malt messen können.

Doch in der Spirituosenwerbung ist "Super-Premium" ein Begriff, der mit großer Selbstsicherheit herumgeworfen wird. Was bedeutet das eigentlich in der Praxis?

Auf grundlegender Ebene unterscheiden sich die Kernabläufe der Whiskyherstellung kaum, ob man in Speyside oder im Südwesten von Wiltshire arbeitet. Die kürzlich angekündigte Geographical Indication für englischen Whisky führt zwar einen eigenen rechtlichen Rahmen ein, aber regulatorische Anerkennung allein erzeugt keine Großartigkeit. Angesichts der enormen Kapitalausgaben, der Geduld und der regulatorischen Hürden, die allein für die Inbetriebnahme einer Brennerei erforderlich sind, beabsichtigt kein Produzent, gewöhnlichen Whisky herzustellen. Alle streben nach Höherem.

Letztendlich wird ein Ruf als Super-Premium-Marke erreicht, wenn Design und Destillation in die gleiche Richtung gehen. Die Verpackung weckt die Neugier; der Geist im Glas rechtfertigt die Ambitionen.

Wie eine junge Brennerei diese Kluft überbrückt, hängt von Entscheidungen ab, die lange vor dem Moment gefällt werden, in dem der Geist in die Flasche kommt.

Witchmarks erstes Single Malt liegt noch Jahre vor der allgemeinen Veröffentlichung entfernt, aber die Entscheidungen, die es prägen werden, wurden bereits getroffen. Die Gerste kommt vom umliegenden Fonthill Estate, das Mälzen findet in Warminster statt, und Brauerei sowie Destillation werden in ihrem Schwesterunternehmen durchgeführt, ebenfalls in Wiltshire.

Die Brennerei befindet sich in einer Scheune aus dem siebzehnten Jahrhundert, die unter Denkmalschutz steht (Grade II listed), in Fonthill Bishop auf dem 9.000 Hektar großen Fonthill Estate. Der Name stammt von den Hexenzeichen, die in die Steinmetzarbeiten und Eichenbalken der Gebäude des Anwesens geschnitzt sind. Diese Schutzsymbole, darunter sechsblättrige Gänseblümchenräder, bekannt als Hexafoils, sollten das Böse abwenden und die darin lebenden und arbeitenden Menschen schützen. Sie gaben auch den Namen für Stone Daisy, Witchmarks Schwesterbrauerei, deren Biere besonders gut sind.

Die Brennerei entstand aus einer Idee, die während der Pandemie entwickelt wurde. Alistair Munro und Jon Carson kamen aus Werbung, Marketing und Vertrieb, wobei Munro mehr als zwanzig Jahre damit verbrachte, Unternehmen in diesen Bereichen zu leiten. Ihr Mitgründer Eddie Large brachte Produktionserfahrung mit, nachdem er seine eigene preisgekrönte Brauerei betrieben hatte.

Möglicherweise die bedeutsamste Person ist James Espey, der unvergleichliche Expertise einbringt. Mit einer über ein halbes Jahrhundert andauernden Karriere in den oberen Rängen internationaler Getränkekonzerne ist Espey einer der produktivsten Markenaufbauer, die die Spirituosenindustrie je gesehen hat. Neben seiner entscheidenden Rolle bei der Entwicklung von Baileys zu einer internationalen Macht und dem Start von Malibu half er Anfang der 1990er Jahre, Prestige-Scotch-Whisky neu zu definieren, indem er die Schaffung von Johnnie Walker Blue Label vorantrieb und seltene, hochwertige alte Bestände in einer Luxus-Kategorie positionierte, die den Markt grundlegend veränderte.

Als Mitgründer von The Keepers of the Quaich und später The Last Drop Distillers zeigt seine Präsenz im Vorstand von Witchmark, dass die Ambitionen hier weit über ein lokales Hofprojekt hinausgehen. Für ein neues Unternehmen, das versucht, eine Identität ohne die Unterstützung eines multinationalen Konzerns zu schaffen, ist dieses Maß an kommerziellem Geschick und Kategoriedisziplin von unschätzbarem Wert.

Der Brauerei-Hintergrund ist besonders relevant. Bevor Whisky eine Brennerei erreicht, wurde viel seines möglichen Charakters bereits durch die Wahl von Gerste, Mälzung und Gärung festgelegt. Stone Daisy stellt die Maische für Witchmark neben seinen eigenen Bieren her. Dies gibt dem Unternehmen direkte Kontrolle über eine Phase, die weniger Aufmerksamkeit erhalten kann als die Brennblasen oder die spätere Wahl des Fasses.

Die Gerste wird auf Fonthill Farm angebaut, in der Nähe der Brennerei, wo das Bewirtschaftungssystem regenerative Praktiken befolgt, die die Bodengesundheit verbessern und die Biodiversität unterstützen sollen. Das Wasser wird aus dem Kreidegrundwasserleiter unter dem Gelände entnommen. Diese Faktoren sind wichtig, weil sie die Rückverfolgung der Herkunft des Geistes erleichtern.

Von Fonthill geht die Gerste zur Warminster Maltings, gegründet 1855 und möglicherweise Englands älteste noch tätige Bodenmälzerei. Witchmark sendet seine eigene Ernte dorthin, anstatt einfach Malz aus einem allgemeinen Angebot zu kaufen. Die eingeweichte Gerste wird während der Keimung auf den Mälzungsböden ausgebreitet und von Hand gewendet, wobei eine Methode beibehalten wird, die einst alltäglich war, aber heute von relativ wenigen Mälzern verwendet wird.

Die Kupferbrenner wurden vom italienischen Hersteller Frilli geliefert, der eine 5.000-Liter-Maischebrenner und einen 3.000-Liter-Spirituosenbrenner installiert hat. Ein separates System, bestehend aus einem 1.000-Liter-Brennkessel und einer Rektifikationskolonne, wird für die Gin- und Wodkaproduktion verwendet. Frilli lieferte auch Gärungsausrüstung, Wärmerückgewinnungssysteme und die zugehörige Produktionsinfrastruktur.

Für einen jungen Whiskyproduzenten ist das Fassprogramm der Ort, wo Ambitionen auf die Realitäten von Zeit und Lagerbestandsverwaltung treffen. Witchmark bietet Privatfasseigentum an, mit Optionen einschließlich Fässer, die zuvor Bourbon oder Rotwein enthielten, sowie jungfräuliches amerikanisches Eichenholz.

Während Private-Cask-Käufer ihren Geist verfolgen können, während er in den Lagern des Anwesens reift, wird die breite Öffentlichkeit ein wenig länger warten müssen, um den Whisky zu probieren. Während meines Besuchs hatte ich jedoch die Gelegenheit, Spirituosen in verschiedenen Reifeungsstadien zu probieren, direkt aus dem Fass entnommen. Detaillierte Verkostungsnotizen würden nur einen Augenblick von Flüssigkeiten bieten, die sich noch entwickeln, aber die Qualität dessen, was ich gekostet habe, hinterließ einen starken Eindruck. Selbst mit nur 18 Monaten Alter zeigte der Geist bereits ein ermutigendes Maß an Komplexität und war bereits vollkommen angenehm zu trinken. Es wird interessant sein zu sehen, wie sich dieses frühe Versprechen mit weiterer Zeit im Holz entwickelt.

Umweltüberlegungen haben auch die Gestaltung des Betriebs beeinflusst. Die Brenner verwenden bio-LPG, und Wärme wird während der Produktion zurückgewonnen und wiederverwendet. Witchmark teilt mit, dass seine Flaschen aus 100% recyceltem Glas bestehen, während Produktionsrückstände durch lokale Landwirtschaft und Biogasanlage weitergeleitet werden.

Das Unternehmen ist eine zertifizierte B Corporation und erreichte einen Wert von 124,4. Witchmark beschreibt dies als den höchsten Wert, der von einer englischen Brennerei erreicht wurde. Die Zertifizierung bietet eine externe Bewertung der sozialen und ökologischen Leistung des Unternehmens neben den einzelnen Maßnahmen, die es meldet.

Während der Whisky reift, geben Gin und Wodka Trinkern die Gelegenheit, Spirituosen zu probieren, die bereits auf dem Anwesen produziert werden. Die Palette umfasst Single Origin English Vodka, London Dry Gin, Wiltshire Gin und Black Lime Gin. Der Wodka wird mit 40% ABV abgefüllt, die drei Gins mit 40%, 43% respektive 46%.

Was mich an Witchmark begeistert, ist, wie viel von seinen Ambitionen bereits im Glas sichtbar ist. Die Gutsgerste, traditionelle Bodenmälzung und Brau-Expertise bieten eine solide Grundlage, aber es war die Qualität des reifenden Geistes, die den größten Eindruck hinterließ. Es gibt noch Zeit für die Entwicklung, bevor der erste Whisky freigegeben wird, und nachdem ich gekostet habe, was sich in den Lagern abzeichnet, freue ich mich darauf, zur ersten Kostprobe zurückzukehren. Witchmark hat mir guten Grund gegeben, etwas Besonderes zu erwarten.