Explorando Insignia: El vino insignia de Joseph Phelps

En el corazón del valle de Napa se encuentra Joseph Phelps Vineyards, una bodega de la que me enamoré durante una visita en 2004, mientras realizaba investigaciones para un libro sobre vinos de América del Norte. A diferencia de muchas otras propiedades, Joseph Phelps tenía un toque humano, una ausencia de esterilidad corporativa que dejó una impresión duradera. Aquí, el énfasis estaba en el cuidado genuino y las personas que trabajaban allí. Era altamente profesional pero recordaba más a las reconocidas bodegas de vinos australianas, donde los propietarios estarían igual de contentos disfrutando de una cerveza en el pub con los trabajadores del viñedo que en la sala de juntas.

Establecida en 1973 por Joseph Phelps, esta propiedad produce constantemente vinos que se esfuerzan por mostrar el terroir de la región mientras utilizan prácticas sostenibles. El enfoque en la agricultura regenerativa subraya un compromiso con la biodiversidad, con la filosofía de que nutrir el suelo da recompensas.

Procedente de orígenes modestos, Phelps enfrentó desafíos antes de mudarse a Colorado, donde su trayectoria lo llevó a través de Colorado State University, la Marina, y finalmente al negocio familiar de construcción, Hensel Phelps Construction Company. Su visión ayudó a transformarla en una de las empresas constructoras más exitosas de Estados Unidos en una década. Durante este tiempo, acumuló riqueza que le permitió indulgirse en su pasión por vinos de clase mundial y gastronomía fina. Consumido por el vino, incluso se atrevió a intentar hacer el suyo propio, mandando traer uvas del valle de Napa para hacer vino casero. Me pregunto qué tan exitoso fue eso.

Operando en múltiples estados, Hensel Phelps fue comisionada para construir la bodega Souverain en Napa. Phelps, verdaderamente inspirado por este proyecto e inflamado de pasión, se propuso cumplir su sueño de construir y poseer una de las grandes bodegas de vinos del mundo. Adquirió un rancho ganadero abandonado de 600 acres en St. Helena y el 1 de marzo de 1973, plantó 100 acres con Cabernet, pero también con variedades aparentemente aleatorias como Riesling y Gewurztraminer.

En su misión de crear vinos que rivalizaran con los mejores del mundo, eventualmente se enfocó en seleccionar variedades adecuadas para el clima de Napa, con un enfoque particular en Cabernet Sauvignon, Merlot y Syrah. Ansioso por aprender cada aspecto de la industria, consultó regularmente a destacados enólogos y aprendió a través de la experimentación, incluso replantando viñedos completos si no cumplían con sus expectativas.

En muchos aspectos, fue un pionero, y junto con figuras como Robert Mondavi, jugó un papel crucial en llevar Napa a ser la región vinícola de renombre mundial que es hoy. Vale la pena señalar que fue el primero en lanzar legalmente un Syrah en 1974, cuando la variedad era relativamente desconocida fuera del valle del Ródano.

Como amante apasionado de Burdeos y propietario de una colección bastante seria de Primeros Crus, tenía una pasión natural por los vinos de mezcla. Esto lo inspiró a presentar Insignia al mundo en 1978, un vino de mezcla al estilo de Burdeos que rápidamente se convirtió en un punto de referencia en la región.

Hoy, la propiedad se extiende sobre 512 acres, con 11 viñedos de primera categoría ubicados estratégicamente en sub-apelaciones como Oakville y Yountville. Esta ubicación deliberada permite a los enólogos aprovechar microclimas diversos y tipos de suelo, moldeando el carácter de las uvas. El Viñedo Backus, una joya de la corona en el AVA de Oakville, produce constantemente excepcionales uvas de Cabernet Sauvignon, un contribuyente significativo a Insignia.

Como cualquier artículo de lujo, su elaboración requiere tiempo, precisión y en última instancia pasión. La búsqueda de Phelps de nunca conformarse y siempre cuestionarse qué venía después ha impulsado la propiedad a lo que es hoy, habiendo celebrado recientemente su 50 aniversario. La innovación y las mejores prácticas son evidentes en todo, desde la micropesca de manojos individuales de uvas, esperando hasta que cada uno alcance su madurez perfecta.

Su legado es más que solo el vino. Se trata de un hombre que se atrevió a soñar, a mezclar pasión con negocios y, al hacerlo, influir en la elaboración de vinos en toda América. La visión de Phelps no era simplemente producir vinos increíbles, sino crear una cultura donde la excelencia y la sostenibilidad fueran fundamentales. Su enfoque de la vinificación era holístico, considerando todo, desde la salud de los viñedos hasta el bienestar de sus empleados.

A diferencia de muchos de sus contemporáneos, rechazó el enfoque tradicional de simplemente vender vinos. Creó una experiencia para sus clientes, ofreciendo degustaciones y tours. Su enfoque en la experiencia ayudó a que Napa se conociera como uno de los grandes destinos de enoturismo. La bodega se convirtió en un centro para eventos culturales y sociales, atrayendo a amantes del vino de todo el mundo. Más allá de las degustaciones de vino, exposiciones de arte o reuniones comunitarias, Phelps creía en el poder del vino para reunir a las personas.

En el fondo, era un hombre de comunidad, con una visión que se extendía más allá de la viticultura. Contribuyó a la comunidad ofreciendo participación accionaria a empleados antiguos y, insatisfecho con los productos locales, abrió una delicatessen para proporcionar acceso a todos a la calidad de comida y productos que anhelaba.

A finales del año pasado asistí a un maravilloso almuerzo en Beast en Londres, junto al director de la propiedad David Pearson y Elizabeth Phelps Neuman, la nieta mayor del fundador Joseph Phelps.

donde disfrutamos de varios vinos de la propiedad, incluyendo múltiples añadas de Insignia, que se remontan a 2001, para demostrar la elegancia y las capacidades de maduración a largo plazo de este vino ahora icónico. Estos se acompañaron con carnes del Lake District y Wagyu que se complementaban perfectamente.

Comenzamos con el Cabernet Sauvignon 2021 que mostró notas de grosella negra, menta, tabaco y virutas de lápiz, junto con elegancia. Pasando al Insignia 2019, era rico y completo, reflejando su juventud. Con taninos suaves, promete una evolución gratificante en el tiempo. El 2014 presumía una nariz completa refinada con cerezas, notas florales e incluso un toque de moca. Los taninos aterciopelados se integran naturalmente en el vino.

Mientras tanto, el 2010 exhibía chocolate y cassis con vainilla dándole una profundidad maravillosa. Los sabores secundarios estaban apenas comenzando a mostrarse. Un clásico de su época, el Insignia 2001 rebosaba frutas ofreciendo matices delicados de ciruelas damascenas, tabaco y zarzas. Mostró cuán bien envejecen estos vinos, por lo que estoy muy agradecido, ¡ya que tengo una botella de este en mi colección!

josephphelps.com