Explorer Insignia - le vin phare de Joseph Phelps

Au cœur de la Napa Valley se trouve Joseph Phelps Vineyards, un domaine viticole dont j'ai tombé amoureux lors d'une visite en 2004, alors que je menais des recherches pour un livre sur les vins d'Amérique du Nord. Contrairement à de nombreux autres domaines, Joseph Phelps avait une touche humaine, une absence de stérilité corporatiste qui a laissé une impression durable. Ici, l'accent était mis sur un soin véritable et les personnes qui y travaillaient. C'était très professionnel mais rappelait davantage les réputés domaines viticoles australiens, où les propriétaires seraient tout aussi heureux de prendre une bière au pub avec les ouvriers du vignoble qu'à la salle de réunion.

Établi en 1973 par Joseph Phelps, ce domaine produit constamment des vins qui s'efforcent de révéler le terroir de la région tout en utilisant des pratiques durables. L'accent mis sur l'agriculture régénératrice reflète un engagement envers la biodiversité, avec l'éthique selon laquelle nourrir le sol apporte des récompenses.

Issu de débuts modestes, Phelps a fait face à des défis avant de s'installer au Colorado, où son parcours l'a menée à travers l'Université d'État du Colorado, la Marine, et finalement l'entreprise de construction familiale, Hensel Phelps Construction Company. Sa vision l'a aidé à la transformer en l'une des entreprises de construction les plus prospères des États-Unis en une décennie. Pendant cette période, il a accumulé la richesse qui lui a permis de s'adonner à sa passion pour les vins de classe mondiale et la gastronomie. Obsédé par le vin, il a même essayé d'en fabriquer lui-même, se faisant envoyer des raisins de la Napa Valley pour faire du vin maison. Je me demande à quel point c'était réussi.

Opérant dans plusieurs États, Hensel Phelps a été chargée de construire le domaine Souverain dans la Napa. Phelps, véritablement inspiré par ce projet et enflammé de passion, s'est mis en quête de réaliser son rêve de construire et de posséder l'un des grands domaines viticoles du monde. Il a acquis un ancien ranch d'élevage de 600 acres à St. Helena et, le 1er mars 1973, a planté 100 acres de Cabernet, mais aussi des cépages apparemment aléatoires comme le Riesling et le Gewurztraminer.

Déterminé à créer des vins qui pourraient rivaliser avec les meilleurs du monde, il s'est finalement concentré sur la sélection de variétés adaptées au climat de la Napa, avec un accent particulier sur le Cabernet Sauvignon, le Merlot et la Syrah. Désireux d'apprendre tous les aspects de l'industrie, il consultait régulièrement les meilleurs vignerons et apprenait par l'expérimentation, replantant même des vignobles entiers s'ils ne correspondaient pas à ses attentes.

À bien des égards, il était un précurseur, et avec d'autres comme Robert Mondavi, il a joué un rôle déterminant dans la transformation de la Napa en région viticole de renommée mondiale qu'elle est aujourd'hui. À noter que c'est lui qui a été le premier à commercialiser légalement une Syrah en 1974, alors que le cépage était relativement inconnu en dehors de la vallée du Rhône.

Fervent amateur de Bordeaux et propriétaire d'une collection plutôt sérieuse de Premiers Crus, il avait une passion naturelle pour les assemblages. C'est ce qui l'a inspiré à présenter l'Insignia au monde en 1978, un assemblage de style Bordeaux qui est rapidement devenu une référence dans la région.

Aujourd'hui, le domaine s'étend sur 512 acres, comprenant 11 vignobles de premier ordre stratégiquement situés dans des sous-appellations comme Oakville et Yountville. Ce positionnement délibéré permet aux vignerons de tirer parti des microclimats et des types de sols diversifiés, façonnant le caractère des raisins. Le Backus Vineyard, un fleuron du Oakville AVA, produit constamment des raisins de Cabernet Sauvignon exceptionnels, un contributeur majeur à l'Insignia.

Comme tout article de luxe, les fabriquer prend du temps, de la précision et finalement de la passion. La quête de Phelps de ne jamais se reposer sur ses lauriers et de toujours se demander ce qui venait ensuite a porté le domaine à ce qu'il est aujourd'hui, venant de célébrer son 50e anniversaire. L'innovation et les meilleures pratiques sont évidentes partout, jusqu'à la cueillette sélective de grappes individuelles de raisins, en attendant que chacune atteigne son mûrissement parfait.

Son héritage est bien plus que le vin. C'est l'histoire d'un homme qui a osé rêver, mélanger la passion avec les affaires, et ce faisant, influencer la vinification en Amérique. La vision de Phelps n'était pas seulement de produire des vins incroyables, mais de créer une culture où l'excellence et la durabilité en étaient le fondement. Son approche de la vinification était holistique, considérant tout, de la santé des vignobles au bien-être de ses employés.

Contrairement à nombre de ses contemporains, il a rejeté l'approche traditionnelle consistant simplement à vendre du vin. Il a créé une expérience pour ses clients, offrant des dégustations et des visites. Son accent sur l'expérience a contribué à faire connaître la Napa comme l'une des grandes destinations de tourisme viticole. Le domaine est devenu un centre pour les événements culturels et sociaux, attirant les amateurs de vin du monde entier. Au-delà des dégustations de vin, des expositions d'art ou des rassemblements communautaires, Phelps croyait au pouvoir du vin de réunir les gens.

Au fond, c'était un homme de la communauté, et sa vision s'étendait au-delà de la viticulture. Il a contribué à la communauté en offrant une participation au capital aux premiers employés et, mécontent des produits locaux, a ouvert une épicerie-traiteur pour donner accès à tous à la qualité de nourriture et de produits dont il rêvait.

En fin d'année dernière, j'ai assisté à un merveilleux déjeuner chez Beast à Londres, aux côtés du directeur du domaine David Pearson et d'Elizabeth Phelps Neuman, la plus vieille petite-fille du fondateur Joseph Phelps.

Nous y avons dégusté plusieurs vins du domaine, y compris plusieurs millésimes de l'Insignia, remontant à 2001, pour démontrer l'élégance et la capacité d'évolution à long terme de ce vin désormais emblématique. Ceux-ci étaient accompagnés de steaks de la région des Lake Districts et de Wagyu qui se complétaient parfaitement.

Nous avons commencé par le Cabernet Sauvignon 2021 qui présentait des notes de cassis, de menthe, de tabac et de copeaux de crayon, ainsi qu'une grande élégance. Passant au 2019 Insignia, c'était riche et complet, tout en reflétant sa jeunesse. Avec des tanins souples, ce vin promet une évolution gratifiante au fil du temps. Le 2014 offrait un nez complet raffiné avec des cerises, des notes florales et même une pointe de mocha. Les tanins velouté sont intégrés dans le vin.

Entre-temps, le 2010 présentait du chocolat et du cassis avec une vanille lui donnant une profondeur magnifique. Les saveurs secondaires commençaient tout juste à émerger. Un millésime classique, l'Insignia 2001 débordait de fruit offrant des nuances délicates de damsons, de tabac et de mûres. Il a montré à quel point ces vins peuvent bien vieillir, ce dont je suis très reconnaissant, car j'ai une bouteille de celui-ci dans ma collection.

josephphelps.com