Nuevo Honda Prelude en Fanhams Hall: Una institución muy británica con un toque japonés

El hotel de campo británico es una institución curiosa. Tomamos edificios originalmente diseñados para mantener al público general a una distancia respetable y gastamos sumas considerables animando a todos a volver dentro. Algunos se convierten en monumentos más bien rígidos a su propia importancia. Otros logran convertir siglos de historia en algo genuinamente útil.

Fanhams Hall, justo a las afueras de Ware en Hertfordshire, se sitúa firmemente en la última categoría. Y de manera bastante inesperada, tiene un lado claramente japonés, lo que hizo que llegar en el nuevo Prelude de Honda fuera mucho más apropiado de lo que había anticipado.

La primera impresión es tranquilizadoramente grandiosa. Una imponente mansión de estilo jacobino, elaborada cantería, ventanas altas con emplomados y terrenos bellamente mantenidos sugieren el tipo de finca inglesa donde alguien en su día empleaba a un hogar entero simplemente para asegurar que el pan tostado llegara caliente.

Sin embargo, la apariencia del edificio es ligeramente engañosa. Aunque la historia de la finca se remonta siglos, la casa que reconocemos hoy es en gran medida resultado de un extenso programa de reconstrucción realizado entre 1898 y 1901, transformando una propiedad anterior que data de alrededor de 1715 en la magnífica residencia de campo que se alza hoy.

El trabajo fue encargado para Richard Benyon Page Croft y su familia, siendo el arquitecto William Wood Bethell responsable de gran parte de la transformación. El resultado es una impresionante pieza de teatro arquitectónico, combinando grandiosidad jacobina con ambición del fin de siglo. Es un enfoque en el que los británicos siempre han sido bastante buenos: construir algo nuevo, hacerlo parecer considerablemente más antiguo y luego tratarlo como si siempre hubiera estado allí.

Pero por impresionante que sea la casa, el mayor activo de Fanhams Hall se encuentra más allá de sus muros.

Situado en 27 acres de terrenos ajardinados, la finca posee jardines que son simplemente excepcionales. Césped formal, setos cuidadosamente recortados, plantación ornamental y terrazas de piedra crean el tipo de paisaje ordenado que requiere paciencia considerable y un presupuesto de jardinería igualmente considerable.

Sin embargo, si se aleja más de la casa, el carácter cambia completamente. Aquí, un elaborado jardín acuático japonés introduce lagos, puentes, faroles de piedra, senderos sinuosos y edificios de jardín tradicionales en un paisaje de otro modo quintesencialmente inglés.

Creado durante los primeros años del siglo veinte, el jardín japonés no es un ejercicio de marketing moderno. Es un paisaje de importancia histórica, reconocido por Historic England, con influencias genuinamente japonesas incorporadas en su diseño y construcción. Incluso hay un Fujiyama en miniatura, conocido como Little Fujiyama, junto a una auténtica casa de té japonesa que data de 1900.

Conocida como Sei Shin Tei, o la Casa del Corazón Puro, el edificio fue traído de Japón y erigido bajo dirección japonesa. Muchos hoteles pueden ofrecer un césped bien cuidado y una colección respetable de árboles maduros. Bastantes menos pueden ofrecer una auténtica casa de té japonesa a distancia de paseo de una mansión jacobina.

La misma disposición a mezclar estilos continúa en el interior. Las habitaciones históricas son ricas en paneles de roble, chimeneas de piedra, detalles de época y ventanas maravillosamente altas con vistas a los jardines. El Gran Salón, con sus vigas expuestas y galería de juglares, es particularmente impresionante.

En otros lugares, la atmósfera se vuelve notablemente más contemporánea, en ningún sitio más obvio que en la barra de invernadero, donde un considerable árbol de palma, muebles coloridos y un sorprendente suelo en blanco y negro introducen una interpretación bastante excéntrica de la hospitalidad de las casas de campo.

Sobre el papel, suena como si un diseñador de interiores hubiera recibido varias instrucciones conflictivas y decidiera seguir todas ellas. En la práctica, funciona. Fanhams Hall posee suficiente confianza arquitectónica para acomodar la ocasional excentricidad sin perder su carácter.

Y ese carácter es particularmente valioso al considerar las considerables credenciales de la propiedad como sede de eventos empresariales.

Interesantemente, Fanhams Hall ha estado acogiendo al mundo empresarial durante bastante más tiempo de lo que muchos podrían imaginar. En 1951, la finca se convirtió en un colegio de personal para Westminster Bank, pasando posteriormente a manos de la Building Societies' Association y J Sainsbury. Su rol moderno como destino de conferencias y eventos es por lo tanto menos una reinvención dramática que una continuación de una tradición establecida.

Hoy, la propiedad forma parte de la Exclusive Collection y ofrece diez salas de reuniones dedicadas, ocho espacios adicionales para descanso y facilidades capaces de acomodar eventos que van desde reuniones de junta bastante íntimas hasta conferencias que involucran alrededor de 130 delegados. La histórica Galería Larga proporciona un escenario particularmente distinguido, mientras que espacios más contemporáneos ofrecen la tecnología y flexibilidad esperadas de un moderno lugar de conferencias corporativas.

Sus extensos terrenos también dan a los organizadores opciones que los hoteles de conferencias convencionales simplemente no pueden igualar. Actividades al aire libre, ejercicios de creación de equipo, discusiones informales y oportunidades para escapar de la sala de reuniones se acomodan dentro de la finca. Con alojamiento, facilidades de comedor y espacios de reuniones dedicados disponibles en el sitio, las conferencias residenciales y los eventos empresariales de varios días se vuelven considerablemente más fáciles de organizar.

Por supuesto, el entretenimiento corporativo representa solo parte de la operación. Fanhams Hall es también una formidable sede de bodas y es difícil imaginar a muchas parejas esforzándose por encontrar un telón de fondo adecuado aquí.

La Galería Larga puede acomodar ceremonias de hasta 130 invitados, mientras que el magnífico Gran Salón ofrece cena para un número similar y recepciones nocturnas para hasta 200. Las celebraciones más pequeñas pueden hacer uso del Salón Oak and White, mientras que la moderna sala Sakura ofrece otra opción con vistas a los terrenos.

Las ceremonias al aire libre pueden incluso llevarse a cabo junto a la casa de té japonesa o en el Gazebo Lawn formal, con celebraciones más grandes acomodando hasta 300 invitados en el Croquet Lawn.

Y hay algo innegablemente atractivo en la perspectiva de casarse en un jardín japonés antes de retirarse a una casa de campo inglesa para cenar. Es una combinación que realmente no debería funcionar tan bien.

Para los huéspedes que se quedan a dormir, el hotel proporciona más de 70 habitaciones distribuidas entre la casa principal y alojamiento en patio, con opciones que van desde habitaciones de huéspedes convencionales a habitaciones de firma individuales y junior suites. El alojamiento más distintivo incluye características arquitectónicas originales, muebles de época y sustanciales camas con dosel.

La individualidad, sin embargo, significa que la elección de la habitación importa. Cualquiera que espere que cada dormitorio posea las mismas proporciones grandiosas y detalles históricos debe prestar atención a las categorías de alojamiento. Las habitaciones de firma y suites son donde el carácter arquitectónico de la propiedad es más evidente, mientras que el alojamiento en patio ofrece una proposición diferente y más contemporánea.

La cena es igualmente versátil. El Drawing Room proporciona un escenario elegante para la cena, con vistas a los jardines formales y Chestnut Lawn, mientras que el invernadero, el atrio y la terraza acomodan comida y bebida más informal. Té de tarde, cenas privadas y eventos de catering más grandes también son parte de la oferta. Es un arreglo sensato para una propiedad que alberga grupos de bodas, delegados empresariales e invitados de ocio, frecuentemente con expectativas bastante diferentes.

La presentación de la comida ciertamente se ve considerada, con platos como pescado bellamente cocinado con piel crujiente acompañado de verduras cuidadosamente preparadas demostrando un enfoque más contemporáneo de lo que la arquitectura podría sugerir.

En última instancia, una cocina debe ser juzgada por lo que llega al plato en lugar de lo que aparece en una fotografía, pero el escenario y la amplitud de opciones de comedor dan a Fanhams Hall un considerable atractivo y consideración seria

Lo que me trae de vuelta al Honda aparcado afuera.

El nuevo Prelude representa otra interpretación japonesa de una idea establecida, aunque una que ha estado ausente de los concesionarios durante aproximadamente un cuarto de siglo. Honda ha resucitado la placa modelo como un elegante cupé híbrido de tracción delantera, combinando un motor de gasolina de 2.0 litros con propulsión eléctrica e ingeniería de chasis bastante sofisticada.

Visualmente, es algo atractivo. Bajo, limpio y relativamente discreto, el Prelude evita la obsesión cada vez más cansada con rejillas enormes y agresión innecesaria. Mi ejemplo Meteoroid Grey Metallic, completo con llantas negras, pastillas de freno azules y un alerón trasero opcional, se veía particularmente bien contra la cantería histórica de Fanhams Hall.

Entrar en el interior revela la primera indicación de que Honda se ha tomado en serio la experiencia de conducción. Te desplomas en los asientos montados bajos en lugar de simplemente sentarte, creando inmediatamente una sensación de conexión con el automóvil. El interior es sin adornos, ordenado e inteligentemente dispuesto, con materiales tipo Alcantara estratégicamente colocados y controles que son refrescantemente intuitivos.

Los asientos traseros, sin embargo, son casi enteramente decorativos. Podrían acomodar a un par de niños excepcionalmente pequeños, siempre que ninguno haya desarrollado piernas de ninguna longitud significativa.

El tren de potencia híbrido es una pieza interesante de ingeniería. Su potencia de 184 PS produce un tiempo 0-62 mph distintamente ordinario de 8.2 segundos, apenas la clase de cifra para preocupar a un moderno hot hatch. El sistema en sí es bastante ingenioso, sin embargo. La mayoría de las veces el motor eléctrico impulsa las ruedas mientras el motor de gasolina genera electricidad, ocasionalmente funcionando sin propulsar directamente el automóvil.

Se siente ligeramente peculiar inicialmente, particularmente cuando te das cuenta de que el motor está funcionando por razones completamente ajenas a tus entradas de acelerador inmediatas.

El sistema S+ Shift de Honda añade otra capa de teatro simulando ocho marchas convencionales, completo con cambios operados por paleta y sonidos de motor correspondientes. Estrictamente hablando, es una elaborada personificación electrónica de una caja de cambios que en realidad no existe. Sin embargo, de manera bastante irritante para aquellos de nosotros inclinados a descartar tales cosas como trucos innecesarios, hace la experiencia de conducción considerablemente más atractiva.

Pero el verdadero talento del Prelude no es ni su tren de potencia ni su electrónica inteligente. Es el chasis.

Inicialmente, encontré la inclusión de un G-meter bastante divertida. ¿Por qué proporcionar una pantalla que mide fuerzas de cornering en un automóvil que tarda más de ocho segundos en llegar a 62 mph? Luego me acerqué a una curva decente y descubrí precisamente por qué Honda se había molestado.

Dios mío, esto sí que puede manejar.

Tomando prestada tecnología importante de suspensión y chasis del Civic Type R, el Prelude posee un carácter maravillosamente compuesto y ágil. La dirección es precisa, el extremo frontal responde ávidamente y el automóvil cambia de dirección con una confianza que sus modestas cifras de rendimiento simplemente no transmiten. Hay genuino disfrute a encontrarse en mantener el impulso a través de una serie de curvas en lugar de depender de potencia excesiva para solucionarlo todo después.

Evoca recuerdos del Toyota GT86, Subaru BRZ e incluso del antiguo Audi TT, con algo de la determinación del Mazda MX-5 de hacer sentir al conductor involucrado. No es exactamente el mismo tipo de máquina que esos automóviles, ni pretende serlo. Pero la filosofía subyacente es familiar: el disfrute de conducir debería implicar más que simplemente presionar el acelerador y esperar a que el paisaje se vuelva borroso.

A £44,265 tal como fue probado, el Prelude no es barato y el rendimiento modesto sin duda disuadirá a algunos compradores. Sin embargo, con una economía de combustible combinada reclamada de 54.3 mpg, manejo impresionante y una ausencia refrescante de complejidad innecesaria, Honda ha producido algo bastante más interesante que lo que los números sugieren. Es un automóvil que recompensa el acto de conducir en lugar de la búsqueda de velocidad pura.

En ese sentido, el Prelude y Fanhams Hall hacen un emparejamiento interesante. Ambos son interpretaciones modernas de ideas familiares; ambos se basan fuertemente en sus respectivos historiales y ninguno depende enteramente de medidas convencionales de éxito.

Y aunque el Prelude fue un compañero agradable a lo largo de mi visita, fue Fanhams Hall el que en última instancia dejó la impresión más fuerte. Para eventos empresariales, bodas o simplemente una excusa para escapar al campo de Hertfordshire, es un destino genuinamente distintivo.

La conexión japonesa es una coincidencia encantadora. La calidad del lugar no lo es.

https://www.exclusive.co.uk/fanhams-hall/

https://www.honda.co.uk/cars.html

Modelo: Honda Prelude Advance 2.0 i-MMD Hybrid

Precio OTR: £40,995 (£44,265 tal como fue probado)

Motor: Gasolina-eléctrico híbrido completo de 2.0 litros

Transmisión: Automática e-CVT

Tracción: Tracción delantera

Potencia: 181bhp

Torque: 315Nm

0-62 mph: 8.2 segundos

Velocidad máxima: 117 mph

Consumo de combustible (WLTP): 54.3 mpg

Emisiones CO₂: 117 g/km

Capacidad de maletero: 264 litros

Peso en vacío: 1,480 kg