Nouvelle Honda Prelude aux Fanhams Hall : une institution très britannique avec une touche japonaise

L'hôtel de campagne britannique est une institution curieuse. Nous prenons des bâtiments conçus à l'origine pour tenir le grand public à une distance respectable et dépensons des sommes considérables pour encourager tout le monde à y revenir. Certains deviennent des monuments plutôt étriqués de leur propre importance. D'autres parviennent à transformer des siècles d'histoire en quelque chose de véritablement utile.

Fanhams Hall, juste à l'extérieur de Ware dans le Hertfordshire, appartient fermement à cette dernière catégorie. Et de façon plutôt inattendue, elle possède un côté distinctement japonais, ce qui a rendu mon arrivée dans la nouvelle Prelude de Honda bien plus appropriée que je l'avais anticipé.

La première impression est réconfortante de par sa grandeur. Un imposant manoir de style jacobéen, une maçonnerie élaborée, de hautes fenêtres à meneaux et des terrains magnifiquement entretenus suggèrent le type de domaine anglais où quelqu'un employait autrefois un personnel entier simplement pour s'assurer que le toast arrivait chaud.

Pourtant, l'apparence du bâtiment est légèrement trompeuse. Bien que l'histoire du domaine s'étende sur des siècles, la maison que nous connaissons aujourd'hui résulte largement d'un vaste programme de reconstruction entrepris entre 1898 et 1901, transformant une propriété antérieure datant d'environ 1715 en la magnifique résidence de campagne qui se dresse aujourd'hui.

Les travaux ont été commandés pour Richard Benyon Page Croft et sa famille, l'architecte William Wood Bethell étant responsable d'une grande partie de la transformation. Le résultat est un impressionnant spectacle architectural, combinant la grandeur jacobéenne à l'ambition fin-victorienne. C'est une approche dont les Britanniques ont toujours eu le talent : construire quelque chose de nouveau, le faire paraître considérablement plus ancien, puis le traiter comme s'il avait toujours été là.

Mais aussi impressionnante que soit la maison, le plus grand atout de Fanhams Hall réside au-delà de ses murs.

Situé sur 27 acres de terrains paysagés, le domaine possède des jardins tout à fait exceptionnels. Les pelouses formelles, les haies soigneusement taillées, les plantations ornementales et les terrasses en pierre créent le type de paysage ordonné qui exige une patience considérable et un budget de jardinage tout aussi considérable.

Cependant, en s'éloignant de la maison, le caractère change entièrement. Ici, un élaboré jardin d'eau japonais introduit des lacs, des ponts, des lanternes en pierre, des sentiers sinueux et des bâtiments de jardin traditionnels dans un paysage autrement quintessentiellement anglais.

Créé dans les premières années du vingtième siècle, le jardin japonais n'est pas un exercice marketing moderne. C'est un paysage historiquement important, reconnu par Historic England, avec de véritables influences japonaises incorporées dans sa conception et sa construction. Il y a même un mont Fuji miniature, connu sous le nom de Little Fujiyama, ainsi qu'une authentique maison de thé japonaise datant de 1900.

Connue sous le nom de Sei Shin Tei, ou la Maison du Cœur Pur, le bâtiment a été apporté du Japon et érigé sous direction japonaise. De nombreux hôtels peuvent offrir une pelouse manucurée et une respectable collection d'arbres matures. Bien moins nombreux sont ceux qui peuvent offrir une véritable maison de thé japonaise à distance de marche d'un manoir jacobéen.

La même volonté de mélanger les styles se poursuit à l'intérieur. Les pièces historiques sont riches de lambris de chêne, de cheminées en pierre, de détails d'époque et de fenêtres merveilleusement hautes donnant sur les jardins. Le Great Hall, avec ses poutres apparentes et sa galerie des ménestrels, est particulièrement impressionnant.

Ailleurs, l'atmosphère devient notablement plus contemporaine, nulle part plus évidemment que dans le bar de la véranda, où un palmier imposant, un mobilier coloré et un frappant carrelage noir et blanc introduisent une interprétation plutôt excentrique de l'hospitalité de maison de campagne.

Sur le papier, c'est comme si un designer d'intérieur avait reçu plusieurs instructions contradictoires et décidé de suivre toutes. En pratique, cela fonctionne. Fanhams Hall possède suffisamment d'assurance architecturale pour accommoder l'excentricité occasionnelle sans perdre son caractère.

Et ce caractère est particulièrement précieux quand on considère les importantes références de la propriété en tant que lieu d'événements d'entreprise.

De façon intéressante, Fanhams Hall accueille le monde des affaires depuis bien plus longtemps que de nombreux pourraient l'imaginer. En 1951, le domaine est devenu un collège du personnel pour la Westminster Bank, passant ensuite aux mains de la Building Societies' Association et de J Sainsbury. Son rôle moderne en tant que destination de conférences et d'événements est donc moins une réinvention dramatique qu'une continuation d'une tradition établie.

Aujourd'hui, la propriété fait partie de la Exclusive Collection et offre dix salles de réunion dédiées, huit espaces de détente supplémentaires et des installations capables d'accueillir des événements allant de réunions de conseil relativement intimes à des conférences impliquant environ 130 délégués. La prestigieuse Long Gallery offre un cadre particulièrement distingué, tandis que les espaces plus contemporains offrent la technologie et la flexibilité attendues d'un lieu de conférence d'entreprise moderne.

Ses terrains considérables donnent également aux organisateurs des options que les hôtels de conférence conventionnels ne peuvent tout simplement pas égaler. Les activités en plein air, les exercices de renforcement d'équipe, les discussions informelles et les occasions d'échapper à la salle de réunion sont tous accommodés dans le domaine. Avec des hébergements, des installations de restauration et des espaces de réunion dédiés disponibles sur place, les conférences résidentielles et les événements professionnels multi-jours deviennent considérablement plus faciles à organiser.

Bien sûr, l'événementiel d'entreprise ne représente qu'une partie de l'exploitation. Fanhams Hall est également un lieu de mariage formidable et il est difficile d'imaginer de nombreux couples ayant du mal à trouver un décor convenable ici.

La Long Gallery peut accueillir des cérémonies pouvant compter jusqu'à 130 invités, tandis que le magnifique Great Hall propose des repas pour un nombre similaire et des réceptions en soirée pour jusqu'à 200 personnes. Les célébrations plus réduites peuvent utiliser le Oak and White Hall, tandis que la contemporaine salle Sakura offre une autre option donnant sur les terrains.

Les cérémonies en plein air peuvent même avoir lieu à côté de la maison de thé japonaise ou sur la pelouse formelle du Gazebo, les plus grandes célébrations accueillant jusqu'à 300 invités sur la Croquet Lawn.

Et il y a quelque chose indéniablement attrayant à l'idée de se marier dans un jardin japonais avant de se retirer dans une maison de campagne anglaise pour le dîner. C'est une combinaison qui ne devrait vraiment pas fonctionner aussi bien.

Pour les clients en séjour, l'hôtel propose plus de 70 chambres réparties dans la maison principale et les logements de cour, avec de tout, des chambres d'hôtes conventionnelles aux chambres de signature individuelles et aux petites suites. L'hébergement plus distinctif comprend des éléments architecturaux originaux, un mobilier d'époque et de substantiels lits à quatre colonnes.

L'individualité signifie cependant que le choix de la chambre importe. Quiconque s'attend à ce que chaque chambre possède les mêmes proportions généreuses et détails historiques devrait faire attention aux catégories d'hébergement. Les chambres de signature et les suites sont l'endroit où le caractère architectural de la propriété est le plus évident, tandis que l'hébergement de cour offre une proposition différente, plus contemporaine.

La restauration est tout aussi polyvalente. The Drawing Room offre un cadre élégant pour le dîner, donnant sur les jardins formels et la Chestnut Lawn, tandis que la véranda, l'atrium et la terrasse accueillent la nourriture et les boissons plus informelles. Le thé de l'après-midi, les repas privés et les événements catering plus importants font également partie de l'offre. C'est un arrangement judicieux pour une propriété accueillant des mariés, des délégués commerciaux et des clients loisirs, ayant souvent des attentes tout à fait différentes.

La présentation des plats est certainement réfléchie, avec des plats tels que du poisson magnifiquement cuit à peau croustillante accompagné de légumes soigneusement préparés démontrant une approche plus contemporaine que ne le suggère l'architecture.

En fin de compte, une cuisine doit être jugée par ce qui arrive dans l'assiette plutôt que par ce qui apparaît dans une photographie, mais le cadre et la gamme d'options de restauration donnent à Fanhams Hall un attrait considérable et une sérieuse considération.

Ce qui m'amène à revenir à la Honda garée dehors.

La nouvelle Prelude représente une autre interprétation japonaise d'une idée établie, bien qu'elle ait été absente des salles d'exposition pendant environ un quart de siècle. Honda a ressuscité le modèle comme un coupé hybride élégant à traction avant, combinant un moteur essence de 2,0 litres avec une propulsion électrique et une ingénierie de châssis plutôt sophistiquée.

Visuellement, c'est une belle chose. Basse, épurée et relativement sobre, la Prelude évite l'obsession de plus en plus fastidieuse pour les énormes calandres et l'agression inutile. Mon exemplaire Metallic Meteoroid Grey, complété par des alliages noirs, des étriers de frein bleus et un aileron arrière optionnel, avait particulièrement belle apparence contre la maçonnerie historique de Fanhams Hall.

L'entrée révèle la première indication que Honda a pris l'expérience de conduite au sérieux. Vous vous laissez tomber dans les sièges bas plutôt que simplement vous asseoir, créant immédiatement une sensation de connexion avec la voiture. L'intérieur est sans prétention, ordonné et intelligemment arrangé, avec des matériaux de style Alcantara stratégiquement placés et des commandes agréablement intuitives.

Les sièges arrière, cependant, sont presque entièrement décoratifs. Ils pourraient accueillir une paire d'enfants exceptionnellement petits, à condition que ni l'un ni l'autre n'ait développé de jambes de longueur significative.

Le système hybride est une pièce d'ingénierie intéressante. Sa puissance de 184 ch produit un temps 0–62 mph distinctement ordinaire de 8,2 secondes, à peine le genre de chiffre pour inquiéter une hot hatch moderne. Le système lui-même est plutôt ingénieux, cependant. La plupart du temps, le moteur électrique entraîne les roues tandis que le moteur essence génère de l'électricité, s'exécutant occasionnellement sans propulser directement la voiture.

Cela se sent légèrement curieux initialement, particulièrement quand vous réalisez que le moteur fonctionne pour des raisons entièrement sans rapport avec vos entrées d'accélérateur immédiates.

Le système S+ Shift de Honda ajoute une autre couche de théâtre en simulant huit vitesses conventionnelles, complètes avec des changements commandés par des palettes et des sons moteur correspondants. Strictement parlant, c'est une élaborée contrefaçon électronique d'une boîte de vitesses qui n'existe en réalité pas. Pourtant, c'est plutôt agaçant pour ceux d'entre nous enclins à rejeter de telles choses comme des gadgets inutiles, cela rend l'expérience de conduite considérablement plus attrayante.

Mais le véritable talent de la Prelude n'est ni son système hybride ni ses électroniques intelligentes. C'est le châssis.

Initialement, j'ai trouvé amusante l'inclusion d'un G-mètre. Pourquoi fournir un affichage mesurant les forces en virage dans une voiture qui prend plus de huit secondes pour atteindre 62 mph ? Puis j'ai abordé un bon virage et j'ai découvert précisément pourquoi Honda s'était donné la peine.

Seigneur, cette chose peut vraiment bien tenir la route.

Empruntant d'importants éléments de suspension et de technologie de châssis à la Civic Type R, la Prelude possède un caractère merveilleusement composé et agile. La direction est précise, l'avant répond avec empressement et la voiture change de direction avec une assurance que ses chiffres de performance modestes ne transmettent simplement pas. Il y a un véritable plaisir à trouver à maintenir l'élan à travers une série de virages plutôt que de compter sur une puissance excessive pour tout arranger ensuite.

Cela évoque des souvenirs de la Toyota GT86, de la Subaru BRZ et même de l'ancienne Audi TT, avec quelque chose de la détermination de la Mazda MX-5 à impliquer le conducteur. Ce n'est pas tout à fait le même type de machine que ces voitures, ni ne prétend l'être. Mais la philosophie sous-jacente est familière : le plaisir de conduire devrait impliquer plus que simplement enfoncer l'accélérateur et attendre que le paysage devienne flou.

À 44 265 £ comme testée, la Prelude n'est pas bon marché et les performances modestes dissuaderont sans doute certains acheteurs. Pourtant, avec une consommation combinée annoncée de 54,3 mpg, une tenue de route impressionnante et une absence rafraîchissante de complexité inutile, Honda a produit quelque chose de bien plus intéressant que les chiffres ne le suggèrent. C'est une voiture qui récompense l'acte de conduire plutôt que la poursuite de la vitesse brute.

À cet égard, la Prelude et Fanhams Hall forment un intéressant appariement. Les deux sont des interprétations modernes d'idées familières ; toutes deux s'inspirent fortement de leurs histoires respectives et ni l'une ni l'autre ne s'appuie entièrement sur les mesures conventionnelles de succès.

Et bien que la Prelude ait été une compagne agréable tout au long de ma visite, c'est Fanhams Hall qui a finalement laissé l'impression la plus forte. Pour les événements professionnels, les mariages ou simplement une excuse pour s'échapper à la campagne du Hertfordshire, c'est une destination véritablement distinctive.

Le lien japonais est une délicieuse coïncidence. La qualité de l'endroit n'en est pas une.

https://www.exclusive.co.uk/fanhams-hall/

https://www.honda.co.uk/cars.html

Modèle : Honda Prelude Advance 2.0 i-MMD Hybrid

Prix TTC : 40 995 £ (44 265 £ testée)

Moteur : 2.0 litre essence-électrique hybride intégral

Transmission : Automatique e-CVT

Propulsion : Traction avant

Puissance : 181 ch

Couple : 315 Nm

0-62 mph : 8,2 secondes

Vitesse max : 117 mph

Consommation (WLTP) : 54,3 mpg

Émissions de CO2 : 117 g/km

Volume du coffre : 264 litres

Poids à vide : 1 480 kg