Bentley va recréer douze extraordinaires Bentley Team Blowers de 1929

L'une des voitures les plus emblématiques de l'histoire de Bentley – la Blower 4½-litre suralimentée de 1929 de Sir Tim Birkin – va renaître avec une nouvelle série de 12 voitures assorties, chacune fabriquée individuellement à la main par une équipe de spécialistes de la division de personnalisation et de carrosserie de Bentley, Mulliner. Ensemble, ces nouvelles voitures formeront la première série de continuation de voitures de course d'avant-guerre au monde.

Seules quatre « Team Blowers » originales ont été construites pour la compétition par Birkin à la fin des années 1920. Toutes ont couru sur les circuits d'Europe, la voiture la plus célèbre – la Team Car No. 2 de Birkin lui-même, immatriculée UU 5872 – ayant participé au Mans et joué un rôle déterminant dans la victoire de la Speed Six de Bentley usine en 1930.

Désormais, en combinant des générations de savoir-faire artisanal et les toutes dernières technologies numériques, la Team Blower de 1929 servira d'exemple maître pour 12 continuations - une pour chacune des courses auxquelles la flotte originale de quatre Team Blowers a participé.

La série Bentley Blower Continuation a été annoncée aujourd'hui au Salon Privé Concours d'Elegance par Adrian Hallmark, Président et Directeur Général de Bentley, qui déclare :

« Alors que nous continuons à commémorer 100 ans de Bentley, nous combinons un regard sur notre passé avec les toutes dernières technologies et techniques numériques pour créer quelque chose de vraiment extraordinaire. Les quatre Team Blowers sont les Bentley les plus précieuses au monde, et nous savons qu'il existe une demande pour des recréations authentiques qui puissent être utilisées, appréciées et chéries sans risque pour les originaux de grande valeur.

Les douze nouveaux Blowers ne seront pas seulement un hommage à notre patrimoine, ils seront une célébration des compétences exceptionnelles de nos artisans Mulliner. C'est un nouveau défi pour Bentley, mais avec le succès incroyable de la récente restauration de notre Corniche unique de 1939, nous avons voulu aller un cran plus loin et créer quelque chose de encore plus spécial. Douze clients privilégiés pourront bientôt posséder un hommage unique à l'histoire de Bentley. »

La propre Team Blower de Bentley – numéro de châssis HB 3403 – sera démontée dans tous ses éléments constitutifs, puis chaque pièce sera cataloguée et minutieusement scannée en 3D pour créer un modèle numérique complet de la voiture entière. En utilisant les moules et gabarits d'assemblage originaux des années 1920, ainsi qu'un ensemble d'outils à main traditionnels aux côtés des technologies de fabrication les plus récentes, 12 ensembles de pièces seront alors créés, avant que les techniciens du patrimoine qualifiés de Bentley assemblent les nouveaux Blowers. Les 12 continuations seront identiques autant que possible à l'original – mécaniquement, esthétiquement et spirituellement – avec seulement des modifications minimales cachées dictées par les préoccupations de sécurité modernes.

La voiture originale sera ensuite réassemblée, l'équipe du patrimoine en profitant pour effectuer une inspection détaillée et une restauration mécanique sympathique si nécessaire. La voiture âgée de 90 ans est toujours utilisée régulièrement sur route, y compris la participation à la Mille Miglia de cette année, des épreuves de côte quotidiennes au Goodwood Festival of Speed et une récente visite de la côte californienne incluant un défilé à Laguna Seca et culminant au Pebble Beach Concours d'Elegance 2019, où la voiture est apparue avec deux des trois autres Team Blowers.

Ce projet est le dernier d'une série de commandes pour Mulliner, qui comprend la récente Continental GT Number 9 Edition – une itération remarquable de la troisième génération de Grand Tourer de Bentley, inspirée par la Team Blower. Chacune des 100 voitures en cours de fabrication intègre un morceau de la voiture originale encastré dans le tableau de bord, et la série s'est épuisée immédiatement lors de son annonce.

En tant que continuations de la Team Blower originale, chacune des nouvelles voitures de la série Continuation sera équipée de moteurs quatre cylindres à 16 soupapes avec un carter en aluminium avec chemises de cylindre en fonte et culasse en fonte non détachable. Le compresseur sera une réplique exacte du compresseur roots Amherst Villiers Mk IV, aidant le moteur de 4398 cc à développer 240 ch à 4 200 tr/min. La structure de la voiture sera un châssis en acier emboutis, avec suspension à ressorts demi-elliptiques et copies d'amortisseurs Bentley & Draper. Des répliques de freins à tambour mécanique Bentley-Perrot 40 cm (17,75 po) et une direction à vis et secteur complètent le châssis.

Il faudra à Mulliner environ deux ans de travail méticuleux pour achever la série de 12 voitures. Les prix seront sur demande.

L'emblématique « Team Blower »

Aucune autre Bentley d'avant-guerre n'a eu un impact comme la Blower 4½-litre suralimentée. Bien qu'elle n'ait jamais remporté une course d'endurance, la Blower Bentley était la voiture de course la plus rapide de l'époque, et comptait parmi ses admirateurs l'auteur Ian Fleming – qui a décidé plus tard que son célèbre agent secret fictif James Bond conduirait une Bentley 4½-litre suralimentée, la rivale souvent associée voiture de sport britannique n'étant que la « voiture de pool » du MI6.

Les Blower Bentleys sont nées d'une philosophie conçue par Sir Tim Birkin – notable pilote de course et Bentley Boy – pour extraire plus de vitesse des Bentley de course de l'époque. Tandis que la méthode de W.O Bentley était d'augmenter la cylindrée – de 3-litres, à 4½-litres, à 6½-litres – Birkin était impressionné par le compresseur roots développé par l'ingénieur britannique Amherst Villiers, qui augmentait la puissance de la 4½ de 130 ch à 240 ch en configuration de course. Il persuada le Président de Bentley Woolf Barnato de sanctionner la production de 55 Bentley 4½-litres suralimentées, avec cinq allouées à la compétition. La voiture de la flotte du patrimoine de Bentley - UU 5872 - est la deuxième des quatre voitures « Team » développées aux ateliers de Birkin & Co à Welwyn Garden City avec le financement de la riche héritière l'Hon. Dorothy Paget.

UU 5872 a fait ses débuts au Grand Prix d'Irlande 1930 avec Bernard Rubin au volant, tandis que Birkin pilotait la Team Car No.1, UU 5871. Les deux voitures étaient équipées de carrosseries quatre portes « British Flexible » des carrossiers Harrison. Rubin a terminé huitième et Birkin troisième. Rubin était également au volant de UU 5872 en août à l'Ulster TT, où il a renversé la voiture et a eu de la chance de s'en sortir sans blessure. Suite au crash de Rubin, UU 5872 a été reconstruite avec un nouveau châssis de 9'9" et une carrosserie Vanden Plas à temps pour la course Brooklands Double Twelve en mai 1930. Tim Birkin et Jean Chassagne se sont partagé la conduite jusqu'à ce qu'une fissure du châssis les force à abandonner.

Pour les 24 Heures du Mans 1930, Mercedes a engagé la formidable SSK 7-litre suralimentée, pilotée par Rudolph Caracciola et Christian Werner. Face à eux se trouvait Bentley Motors – les champions en titre – avec une équipe de trois Speed Six Works. L'équipe de Birkin a engagé trois Blowers, dirigée par Birkin lui-même dans la Team Car No.2.

Dès le départ, le rythme a été effréné. Un célèbre tableau de la course peint par Bryan de Grineau montre Birkin dans UU 5872 dépassant la Mercedes SSK de Caracciola sur la ligne droite Hunaudières avec deux roues dans l'herbe - et un pneu arrière usé. Au grand étonnement général, Birkin est resté devant pendant un tour entier avant de se ranger aux stands.

La légende raconte que Bentley a utilisé une stratégie « tortue et lièvre » pour vaincre l'opposition, avec Birkin poussant Caracciola à la limite jusqu'à ce que la Mercedes soit hors service. Bien que cette histoire n'ait peut-être été développée qu'après la course, la Mercedes de Caracciola a effectivement été poussée à sa limite, avec de l'eau s'échappant du moteur. Pendant ce temps, Woolf Barnato et Glen Kidston ont franchi la ligne d'arrivée dans leur Speed Six.

La dernière sortie en course de Team de UU 5872 a été la course de handicap Brooklands 500 en octobre 1930, lorsque le Dr Dudley Benjafield et Eddie Hall l'ont menée à la deuxième place au handicap à une vitesse moyenne de 112,12 mph. En mai 1931, UU 5872 et les autres Blowers works de Birkin restants ont été annoncés à la vente dans MotorSport, chacun garanti pour atteindre 125 mph en configuration de course.

La Team Car No. 2 a été sympathiquement restaurée dans les années 1960, préservant beaucoup de sa patine originale. Propriété de Bentley Motors depuis 2000, elle n'a reçu que des travaux d'entretien cosmétique mineurs, et est à peu près telle que Birkin l'aurait conduite. Depuis, elle a participé à la Mille Miglia moderne cinq fois, s'est rendue plusieurs fois au Mans et a également participé au Goodwood Festival of Speed ainsi qu'au Pebble Beach Concours d'Elegance.

Mulliner – Division de Personnalisation et de Carrosserie de Bentley

Le nom Mulliner est lié à la carrosserie depuis 1760, quand Francis Mulliner a été mandaté pour construire des carrosses pour la Malle Royale. En 1870, son petit-fils Robert a formé Mulliner London Limited, et le commerce a prospéré avec l'avancée des carrosses mécanisés. Au début des années 1900, ils avaient ouvert une salle d'exposition au prestigieux Mayfair de Londres.

Le Salon Olympia 1923 à Londres a vu la première collaboration entre H.J. Mulliner, fils de Robert, et Bentley – une 3½-litres personnalisée. Mulliner a continué à créer de nombreuses autres carrosseries Bentley dans les décennies qui ont suivi, et le lien entre les deux entreprises a été formalisé en 1959, Mulliner devenant une partie officielle de Bentley.

Aujourd'hui, l'atelier Mulliner est situé à l'usine Bentley de Crewe, où les designers et ingénieurs sans égaux dans leur maîtrise créent des commissions personnelles pour les clients Bentley. Leur plus récent triomphe est la recréation complète de la Bentley Corniche 1939 – une voiture de concept Bentley de l'époque, autrefois considérée comme perdue dans l'histoire, mais maintenant renaissante grâce à l'étendue étendue et diversifiée de compétences présentes dans l'équipe de Maîtres Artisans et Artisanes de Mulliner.