Cognac Courvoisier Mizunara 2023 - Un véritable chef-d'œuvre

L'univers des alcools fins offre un éventail de saveurs délicieuses à déguster, découvrir et apprécier. À de rares occasions, un seul spiritueux peut susciter une joie pure et sans détour, comparable à l'allégresse d'un enfant de 8 ans dans un parc à thème Disney. Bien que je me sois retenu de sauter de joie (par respect pour mes confrères lors de notre visite à Courvoisier pour déguster leur nouveau Cognac Mizunara 2023), un sourire radieux n'a quitté mon visage longtemps après la fin de la dégustation.

Ce spiritueux remarquable a introduit des saveurs jusqu'à présent inconnues et inattendues dans un Cognac, de manière très positive. J'aurais pu facilement épuiser des superlatifs tels que brillant, stupéfiant, affiné, équilibré, extraordinaire, sublime et exquis pour le décrire - c'était tellement bon. Si je ne voulais pas que vous lisiez cet article en entier, je vous recommanderais de vous procurer une bouteille vous-même, si elle est encore disponible, chez Harrods, Selfridges ou Harvey Nichols, actuellement au prix de 2500 £, avant qu'elles ne soient toutes épuisées.

Ce Courvoisier Mizunara 2023 (seulement 500 bouteilles disponibles dans le monde) est une collaboration entre le Septième Maître Assembleur de la Maison Courvoisier, Thibaut Hontanx, et le Cinquième Maître Assembleur de la Maison Suntory, Shinji Fukuyo. Il a été élaboré avec soin à partir d'eaux-de-vie provenant des plus beaux crus de Grande Champagne, Petite Champagne et Borderies, ce qui crée un profil aromatique multicouche et complexe.

Si vous avez la chance de vous procurer une bouteille, vous vous apprêtez à vivre une expérience extraordinaire. Ce Cognac mérite d'être dégusté et partagé avec des amis, de préférence accompagné des Courvoisier XO et XO Royale pour explorer l'influence unique du Mizunara. Réunis autour du verre, en découvrant les nuances subtiles qui se développent au fil du temps, observez le design de la bouteille pour y déceler une représentation artistique du Japon et de la France dans le doré de l'arbre Mizunara.

Avant d'explorer les saveurs du Courvoisier Mizunara 2023, il est essentiel de fournir un bref contexte pour apprécier l'importance de cette sortie.

Le Cognac est situé dans le sud-ouest de la France le long du Charente, fleuve de 224 milles qui prend sa source près de Chéronnac dans la région du Limousin et serpente à travers la campagne, se jetant finalement dans le golfe de Gascogne près de la ville de Rochefort. Si vous suivez le fleuve, vous rencontrerez un paysage diversifié de vignobles vallonnés, de villes et villages historiques le long de ses berges. Il est connu pour sa beauté pittoresque et attire les touristes et les amateurs de nature désireux de profiter des paysages tranquilles. Ses racines dans la production de spiritueux remontent au 16e siècle, lorsque des marchands hollandais ont pionerisé la distillation du vin dans la région pour en faciliter le transport et la conservation.

Évoluant au fil du temps, le Cognac est devenu un spiritueux très recherché en Europe, ce qui a conduit à l'établissement de réglementations officielles au 19e siècle pour préserver son authenticité et sa qualité. Félix Courvoisier a fondé la Maison Courvoisier en 1828 dans la charmante ville de Jarnac, utilisant le fleuve Charentes pour transporter les tonneaux vers la côte pour l'exportation. Aujourd'hui, la grande majorité du Cognac est exportée, les principaux consommateurs étant les États-Unis.

La région du Cognac jouit d'un climat océanique tempéré, avec des hivers doux et des étés chauds, offrant des conditions idéales pour la culture du raisin. Le sol comprend principalement des terres calcaires et crayeuses fertiles, qui confèrent des caractéristiques distinctes au raisin. Les sols ont généralement un bon drainage et conservent les éléments nutritifs essentiels comme le calcium, le magnésium et le potassium, qui sont cruciaux pour la croissance et le développement sains des vignes. Ils absorbent la chaleur pendant la journée et la libèrent lentement la nuit, ce qui aide à maintenir des températures du sol et de l'air plus stables.

Les raisins, principalement Ugni Blanc (également connu sous le nom de Trebbiano en Italie), mais peuvent inclure Folle Blanche, Montils, Sémillon et Colombard, subissent une fermentation après la vendange, de fin septembre à début octobre, produisant un vin relativement pauvre en alcool. Ce vin subit ensuite une double distillation en alambics en cuivre, ce qui produit l'eau-de-vie, qui est ensuite vieillie pendant un minimum de deux ans en fûts de chêne.

Notamment, chaque maison de Cognac produit différentes eaux-de-vie en fonction de divers facteurs, notamment le type de raisin, le degré de maturité, la forme de l'alambic, la durée de la fermentation et le temps de distillation. Courvoisier est réputée pour son eau-de-vie présentant des notes fruitées et florales telles que le jasmin, accompagnées de hints de fruits secs comme l'abricot, la pêche et les raisins.

Le processus de maturation en chêne influence considérablement la saveur, et l'approche de Courvoisier implique l'utilisation d'une combinaison de douelles à grain fin et à gros grain dans chaque fût, provenant d'arbres âgés de 100 à 150 ans et assaisonnées à l'extérieur sur leur site pour « s'assaisonner ». Pendant cette période, les douelles individuelles rétrécissent d'environ 5 mm, passant de 32 mm à 27 mm. Un stock suffisant est maintenu pour fabriquer 6000 fûts (environ 3 ans de production) avec 35 douelles dans chaque fût. La durabilité est au cœur de la démarche, avec un programme de replantation solide en place.

La nature exceptionnelle du Mizunara de Courvoisier provient de sa maturation de 10 ans en fûts de chêne régulier avant qu'une quantité sélectionnée avec soin et petite (principalement de Grande Champagne) soit transférée dans des fûts Mizunara pour une période de maturation supplémentaire. Dans cette deuxième version, ce temps était de 40 mois. Ce n'est pas un processus d'« affinage », mais un vieillissement qui ne peut pas être accéléré. En fait, il est interdit d'utiliser le terme « affinage » dans le Cognac et seuls des fûts neufs, ou ceux ayant précédemment contenu des vins, peuvent être utilisés par la loi.

Thibaut a expliqué qu'après 6 mois en fûts Mizunara, le Cognac est décevant - les caractéristiques attendues n'ayant pas encore émergé. C'est à s'y attendre, Patrice Pinet (le prédécesseur de Thibaut) avait fait la même expérience et avait été conseillé par Shinji d'être patient et de permettre à l'esprit et au bois de s'entrelacer et de développer leur relation jusqu'à son épanouissement.

Intéressant. Jarnac était la ville natale du ancien Président français François Mitterrand qui avait une célèbre citation largement adoptée en France : « Laisser le temps au temps ». Traduit, cela signifie à peu près « laissez le temps faire son travail », et c'est très exactement ce qui est vrai lorsqu'on travaille avec le Mizunara.

Également connu sous le nom de chêne japonais, le Mizunara est un type unique de chêne originaire du Japon et réputé pour ses propriétés aromatiques extraordinaires, qui le distinguent des autres espèces de chêne. Le bois confère un bouquet délicat et complexe avec des arômes courants incluant le bois de santal, la noix de coco, la vanille, l'encens, et un parfum épicé rappelant les clous de girofle et la cannelle.

Il possède une structure cellulaire unique qui le rend très poreux comparé à d'autres espèces de chêne couramment utilisées dans la tonnellerie, comme le chêne américain ou européen. Bien que cette porosité améliore l'interaction du bois avec le spiritueux pendant le vieillissement, elle rend également le chêne Mizunara plus fragile et sujet à des fissures pendant le processus de tonnellerie. C'est ce qui le rend plutôt rare car il est notoirement difficile à travailler. L'arbre pose des défis supplémentaires en ne poussant pas droit et en ayant une forte concentration de nœuds. Il est également sujet aux fuites, ce qui n'est pas idéal quand un fût contient vos meilleurs cognacs.

Combiné à la croissance exceptionnellement lente du chêne, mettant plusieurs siècles pour arriver à maturité, l'approvisionnement en bois mizunara pour la tonnellerie est très limité et très prisé. En fait, seulement 200 fûts sont fabriqués chaque année au total, ces fûts étant principalement utilisés dans la production de whisky. C'est ce qui rend le Courvoisier Mizunara si spécial, très unique, rare et un privilège de goûter.

Contrairement à ce qu'on pourrait imaginer, Courvoisier n'utilise pas ses stocks de Cognac les plus anciens pour cette version spéciale ; au lieu de cela, elle s'appuie sur ses stocks qui auraient été destinés à son XO, qui ont un minimum de 10 ans d'âge. L'art réside dans l'assemblage habile de Cognacs individuels de divers fûts, en prédisant leur cohésion harmonieuse dans le fût Mizunara pour créer un Cognac qui m'a laissé sous le charme.

La passion impliquée dans la création de cet assemblage était évidente. Elle transcende un exercice technique pour en devenir un d'émotion, évoquant les souvenirs et explorant différents chemins sensoriels. Car c'est là l'art de l'assemblage. Les maîtres assembleurs connaissent chaque cave, leurs niveaux d'humidité, et comment cela affecte les fûts, comment des fûts individuels, même côte à côte, peuvent donner un profil aromatique différent. Ils comprennent ce que chaque cru apporte et comment ils fonctionnent ensemble dans l'assemblage final :

Grande Champagne : Souvent considérée comme le premier cru, les cognacs de Grande Champagne sont connus pour leur finesse, leur élégance et leurs arômes floraux. Ils tendent à exhiber des saveurs de fleurs blanches, de fruits d'agrumes, et une finale longue et raffinée.

Petite Champagne : Similaire à la Grande Champagne, la Petite Champagne produit des cognacs avec des caractéristiques florales et fruitées. Les saveurs peuvent inclure l'abricot, la prune, et parfois un profil légèrement plus épicé ou plus vibrant comparé à la Grande Champagne.

Borderies : Les cognacs du cru Borderies mettent généralement en avant des saveurs fruitées distinctes, incluant la poire mûre, la pêche et des notes de violette. Ils sont connus pour leur rondeur et leur texture lisse et veloutée.

Comme vous pouvez l'imaginer, l'assemblage est une tâche hautement qualifiée qui nécessite un nez exceptionnel, de la précision et un palais fin, associés à des décennies d'expérience. Thibaut et Shinji n'avaient aucune place à l'erreur avec seulement deux fûts à leur disposition, et le poids du conseil d'administration sur leurs épaules. Créer un Cognac de prestige comme celui-ci est sous haute tension, mais ils ont totalement embrassé le défi. Et réussi.

C'était un véritable privilège de goûter non seulement la version 2023 mais aussi son prédécesseur, la 2022, dans les caves Louis Renard de Courvoisier avec vue sur le fleuve, en compagnie de Thibaut. La 2023 a fourni des notes d'abricots initialement, sentant presque comme un liqueur. Mes notes ont poursuivi en lisant - rappelant une clafouti aux abricots, noix de coco, tropical, belles épices. Extraordinaire vraiment. Avec le temps, des saveurs rappelant une riche marmelade d'orange réduisant sur le feu avec une douceur belle et équilibrée. Une longueur merveilleuse avec des épices incluant les clous de girofle se développant au palais. Véritablement remarquable et unique.

Je n'étais pas la seule personne dans la pièce à sourire. En observant mes confrères, j'ai noté comment eux aussi étaient captivés par le Mizunara. Auparavant, un écrivain très expérimenté et respecté avait déclaré le XO standard comme le meilleur qu'il ait jamais goûté. Une affirmation tout à fait remarquable mais compréhensible compte tenu de la finesse que possèdent ces Cognacs. Étant la fondation du Mizunara, il n'est pas surprenant de voir à quel point il est exceptionnel.

Le jour avant de visiter les caves, nous avons apprécié un merveilleux déjeuner dans les vignobles du Domaine Guilloteau. Le domaine a été acheté par Courvoisier en 2021 et sera utilisé pour la distillation et l'expérimentation dans les paramètres stricts établis pour la production de Cognac. J'ai trouvé cela très encourageant - souvent les maisons de Cognac, en particulier lorsqu'elles ont 200 ans, peuvent être lentes à changer, innover ou faire quelque chose d'aventureux. En tant que consommateur, j'accepte le changement, tout en espérant que le passé soit respecté. Je cherche des saveurs différentes, car c'est ce que consiste le plaisir de tous les alcools. Courvoisier le fait clairement. Et cela me fait sauter de joie.