Les Remarquables Sorties BTAC 2025 de la Distillerie Buffalo Trace

Pour ceux d'entre nous qui passons nos vies professionnelles autour du whisky, déguster la Collection Antique de Buffalo Trace annuellement reste une rareté. Elle est citée régulièrement, recherchée avec acharnement et pourtant rarement visible. Les bouteilles apparaissent dans les magasins spécialisés à la sortie et disparaissent presque instantanément, réapparaissant plus tard aux enchères avec des étiquettes de prix qui n'ont que peu de rapport avec leur objectif initial (être bues). Déguster ne serait-ce qu'une seule d'entre elles est inhabituel. Je n'ai jamais réussi. Déguster les six ensemble en une seule séance est presque inouï.

Cette opportunité s'est présentée la semaine dernière au Savoy, coïncidant avec un moment important pour la distillerie. La sortie 2025 marque vingt-cinq ans de la Collection Antique de Buffalo Trace, présentée pour la première fois en 2000 et désormais considérée comme l'une des séries de whiskey américain les plus célèbres au monde. C'est la première année en presque deux décennies que la Collection Antique accueille un nouveau venu : le E H Taylor Bottled in Bond Bourbon.

J'avais déjà réservé des billets pour un concert ce soir-là, mais l'importance d'une invitation à déguster la collection complète lors d'une année aussi importante a rendu la décision très simple. J'ai changé mes plans sans hésiter. Au lieu de me vêtir décontractée pour un duo punk endiablé, j'ai poussé mes limites vestimentaires aussi loin que je pouvais sans entrer dans le smoking complet. J'avais invité mon ami, écrivain largement respecté, Neil Ridley au concert comme mon invité et je me sentais mal de le laisser tomber. Je n'aurais pas eu besoin de m'inquiéter, car il était aussi au dîner. Les étoiles semblaient s'aligner pour nous deux.

Le Beaufort Bar, avec son glamour art déco familier, avait été réimaginé pour la soirée. Les lumières étaient baissées, les tables dressées, et une longue table commune remplaçait la disposition habituelle du bar. Des fleurs fraîches ornaient le centre et chaque place contenait une sélection de six whiskies sur des douelles de bois personnalisées, le nom de la marque gravé dans le creux.

Avant la dégustation, il y a eu un moment pour réfléchir à l'importance de la soirée. Chaque whisky de la Collection Antique rend hommage aux personnes qui ont contribué à façonner Buffalo Trace (la distillerie la plus récompensée au monde) depuis que la distillation a commencé sur le site en 1775. Harlen Wheatley, maître distillateur, a décrit la série dans le communiqué de presse comme « un reflet de la précision, de la patience et de la devise de la distillerie à honorer la tradition et accepter le changement. Pendant vingt-cinq ans, la collection a réuni les bourbons et les ryes les plus recherchés du portefeuille de Buffalo Trace, et elle continue de le faire par un vieillissement prolongé et l'influence du chêne assaisonné et du climat du Kentucky »

En nous asseyant, après un cocktail de bienvenue et des canapés, j'ai jeté un coup d'œil au menu qui, au Savoy, n'allait jamais décevoir. C'est resté l'un de mes lieux de restauration préférés. Sophistiqué, élégant, moderne mais traditionnel. J'entends par là des assiettes qui offrent plus qu'une simple bouchée, qui ne s'appuient pas sur des pinces pour créer de la beauté, et qui placent la saveur au centre.

La nourriture pouvait attendre. La Collection Antique ne le pouvait pas.

E H TAYLOR BOTTLED IN BOND BOURBON

La soirée a commencé avec un whisky qui porte bien plus qu'un simple nom. Le colonel Edmund Haynes Taylor Junior n'est pas simplement une figure historique sur une étiquette. Il est l'une des figures centrales de l'histoire du whiskey américain. En commençant par la nouvelle sortie E H Taylor Bottled in Bond au sein de la Collection Antique, Liam Sparks, leur ambassadeur de marque, a donné le ton de l'ensemble de la dégustation.

Taylor a acheté ce qui deviendrait la distillerie Buffalo Trace en 1869. Il a investi massivement sur le site, construisant des entrepôts, améliorant l'équipement et s'obsédant sur la qualité à une époque où il y avait très peu de règles sur ce que le bourbon devrait être. Sa contribution la plus importante est venue en 1897 avec la Bottled in Bond Act. Cette loi a créé une définition légale pour le whiskey bottled in bond et a aidé à protéger les buveurs contre les esprits mal faits ou falsifiés.

Pour être admissible, le whisky doit provenir d'un seul distillateur, dans une seule distillerie, au cours d'une seule saison de distillation. Il doit être vieilli pendant au moins quatre ans et embouteillé à exactement cent degrés de preuve, ce qui représente cinquante pour cent d'alcool en volume. Plus d'un siècle plus tard, ces exigences tiennent toujours, et chaque E H Taylor Bottled in Bond continue de porter sa signature et l'étiquette jaune familière.

L'expression de la Collection Antique prend cet historique et le place dans un endroit très spécifique. Le whisky est tiré en grande partie de l'entrepôt C, l'entrepôt préféré de Taylor, qu'il avait construit et qui reste central sur le site de la distillerie. Aux étages inférieurs, il fait frais, c'est sombre et régulier. Cet environnement convient au vieillissement prolongé et permet à l'alcool de s'intégrer lentement dans le chêne assaisonné plutôt que d'être submergé par celui-ci.

Cette sortie est vieille de quinze ans et quatre mois, un âge qui reste encore rare dans le bourbon. Au nez, l'influence de la Mash Bill One est claire. Le maïs apporte une douceur de caramel et de vanille, tandis que le seigle contribue de l'épice. Il y a des touches de sucre d'érable, de chêne doux et de fruits secs. À cinquante pour cent, c'est ferme mais pas agressif.

En bouche, cette combinaison de douceur et de structure devient plus évidente. Cela commence par des notes dominées par le maïs, puis passe à l'épice de seigle et se termine par ce que Liam a décrit comme du chêne assaisonné. C'est tout à fait différent de la morsure de bois brut souvent trouvée dans le bourbon jeune vieilli haut dans un entrepôt chaud. Ici, le bois a pris son temps. Le chêne arrive à la fin, net et contrôlé, laissant une finale sèche et attrayante.

Dégusté en premier dans l'ordre de présentation, E H Taylor établit le point de référence. Il montre ce que le bourbon Bottled in Bond longtemps vieilli peut être et pourquoi l'entrepôt C occupe une place si importante dans l'histoire de Buffalo Trace.

WILLIAM LARUE WELLER KENTUCKY STRAIGHT BOURBON

Si E H Taylor représente la structure et les normes, William Larue Weller représente un changement d'approche. Alors que de nombreux bourbons s'appuient sur le seigle comme grain secondaire, Weller a famieusement remplacé le seigle par du blé. Le résultat est un style qui est plus doux en texture, avec de la douceur plus clairement visible.

Liam a retraçé l'histoire jusqu'à la fin du dix-huitième siècle, quand la famille Weller est arrivée au Kentucky en tant que fermiers. Avec des cultures à préserver et des grains en excédent en main, ils ont commencé à distiller. Au fil du temps, William Larue Weller en vint à apprécier ce que le blé pouvait apporter à une composition de grain. En éliminant le seigle et en utilisant du blé à la place, il a créé un type différent de bourbon, celui qui permettait au maïs de s'exprimer plus librement.

L'embouteillage de la Collection Antique qui porte son nom est un bourbon de blé qui montre cette idée à toute sa force. Cette année, il a douze ans et sept mois et est embouteillé non réduit et non filtré à 64,5 pour cent. Le blé est traité différemment à la distillerie dès le départ. Il sort de l'alambic à une force inférieure et entre en baril à environ 57 pour cent, en dessous du maximum légal de force d'entrée. Cette entrée plus douce permet une relation légèrement différente avec le chêne au fil des ans.

Au nez, le William Larue Weller se sent familier à quiconque connaît la gamme plus large de Weller, mais plus intense. Il y a de la vanille et de l'érable, mais aussi une note distincte de tabac doux. Liam l'a comparée à l'ouverture d'une vieille pochette de tabac, un parfum enveloppé dans la mémoire familiale et le temps passé avec son grand-père.

Le palais est riche et enveloppant. L'absence de seigle signifie que toute épice que vous trouvez vient du baril plutôt que du grain. À cet âge, cette épice est douce et enfilée à travers un cœur de caramel, de toffee et de tabac sucré. La force élevée lui donne de la présence mais pas de dureté. Quelques gouttes d'eau révèlent plus de détails. Les fruits secs, les noix grillées et une légère touche savoureuse commencent à apparaître.

EAGLE RARE SEVENTEEN KENTUCKY STRAIGHT BOURBON

Eagle Rare en tant que marque est devenue tranquillement l'un des piliers clés de Buffalo Trace. L'embouteillage standard de dix ans est largement considéré comme un bourbon de dégustation de référence. Eagle Rare Seventeen prend cette idée et l'étire sur près de deux décennies.

Liam a positionné Eagle Rare comme l'accent mondial de la distillerie en termes de bourbon premium, en particulier en ce qui concerne l'expression de l'âge. Mash Bill One, identique à E H Taylor et George T Stagg, réapparaît ici, mais la façon dont il se comporte à cet âge est tout à fait différente. Une sortie précédente a dépassé dix-neuf ans, la plus ancienne jamais enregistrée pour ce label. L'embouteillage de 2024 se situe à dix-huit ans et quatre mois et est embouteillé à 101 degrés de preuve, soit 50,5 pour cent. Cette force est la même que la sortie Eagle Rare originale de 1975.

Au nez, les années supplémentaires en chêne sont immédiatement claires. La douceur du maïs est toujours présente, mais les notes de fruits se sont approfondies. Liam a identifié la cerise noire, la comparant aux gelées de cerise qu'il mangeait enfant. Ce caractère de cerise noire apparaît souvent dans la Mash Bill One vieillie et est devenu une sorte de signature pour le bourbon mature de Buffalo Trace. Aux côtés se trouvent le tabac, le cuir et le chêne poli.

Le palais est large et composé. Après l'intensité du William Larue Weller à 64,5 pour cent, Eagle Rare Seventeen se sent mesuré et calme, même si le niveau d'alcool reste important. Le caramel et la cerise mènent, suivis du cuir et du tabac, puis une prise ferme de chêne sur la finale. Il y a une sécheresse rappelant l'amande qui enlève doucement l'humidité de la langue et laisse un écho légèrement amer, similaire à l'effet du thé fort.

Liam a remarqué que cela fait un Old Fashioned extraordinaire, ce qui est facile à croire, bien que la plupart des personnes assez fortunées pour posséder une bouteille soient peu susceptibles de la sacrifier à un verre à mélanger. Néanmoins, le commentaire dit quelque chose d'utile sur le profil de saveur. C'est un bourbon avec assez de profondeur et de structure pour porter le sucre et les amers sans se perdre, et c'est une mesure forte du caractère.

Comparé à E H Taylor, qui se situe quelques années plus jeune et penche plus vers le caramel lumineux et l'épice, Eagle Rare Seventeen se sent plus réfléchi. Le bois s'est déplacé au premier plan, mais pas de manière dure. C'est une étude sur la façon dont vous pouvez pousser Mash Bill One avant que le chêne ne commence à dominer, et dans ce cas, il reste du bon côté de cette ligne.

GEORGE T STAGG KENTUCKY STRAIGHT BOURBON

Chaque sortie dans la Collection Antique a un rôle, mais George T Stagg est celui qui porte le poids des attentes. C'est l'embouteillage que les collectionneurs recherchent, et celui qui définit souvent l'ensemble de la BTAC pour une année donnée. Sa personnalité est incontestable. C'est un bourbon audacieux, structuré et puissant, pourtant il reste assez équilibré pour révéler des couches quand vous y consacrez du temps. Cette tension entre l'intensité et la finesse est ce qui lui donne sa réputation si durable.

La sortie de 2024 se situe à un impressionnant 71,4 pour cent. Des chiffres comme cela peuvent inquiéter ceux qui ne sont pas familiers avec le bourbon à forte concentration, pourtant le nombre seul ne raconte jamais l'histoire complète. L'alcool à forte concentration peut être féroce quand il est jeune ou mal géré. Stagg ne l'est pas. L'édition de cette année a quinze ans et quatre mois, le même âge que le E H Taylor au sein de la collection, et cette maturité dompte l'alcool. Il a toujours de la force, mais elle est contrôlée.

Au nez, cela commence par la cerise noire et le tabac, deux notes qui sont devenues des signatures de la Mash Bill One vieillie. Derrière eux se trouve une terreux sécheresse, rappelant les feuilles séchées en automne ou un plancher d'entrepôt qui a vu des décennies d'évaporation. L'alcool est présent mais pas accablant.

Au palais, la structure est immédiate. Il y a une première vague de chaleur, suivie de fruits riches, de vanille et de chêne assaisonné. Les saveurs se sentent concentrées mais accessibles, et ajouter une petite goutte d'eau ouvre lentement le whisky. La réglisse, les noix grillées et une touche de cacao commencent à apparaître.

La finale est longue, régulière et confiante. Le tabac revient aux côtés de la cerise et d'une douceur douce, et les saveurs persistent. Il est facile d'imaginer exactement ce que Liam a décrit, assis près d'un feu avec un verre de Stagg et ajoutant progressivement de l'eau au cours de la soirée, le regardant se déplacer et changer à chaque ajustement.

L'homme derrière le nom est tissé dans ce caractère. George T Stagg a acheté la distillerie à E H Taylor en 1879 et l'a déplacée dans une nouvelle phase. Là où Taylor était tourné vers l'extérieur et animé, Stagg était plus silencieux et réservé, concentré sur la construction et le renforcement.

Quand on le déguste aux côtés de E H Taylor et Eagle Rare Seventeen, le rôle de George T Stagg au sein de la Collection Antique devient clair. Les trois partagent la même composition de grain. Les trois passent de longues années en chêne. Pourtant, Stagg se sent comme l'expression la plus intransigeante de ce que Mash Bill One peut devenir quand la chaleur, le temps et la sélection minutieuse des barriques poussent tous dans la même direction.

SAZERAC EIGHTEEN YEAR OLD KENTUCKY STRAIGHT RYE

Le whiskey de seigle se tient toujours légèrement à l'écart du bourbon dans l'esprit de nombreux buveurs. On le décrit souvent comme épicé, ce qui peut suffire à dissuader ceux qui ne sont pas sûrs de ce que cela signifie réellement. Le Sazerac Eighteen ans montre que le seigle peut être aussi gracieux et nuancé que n'importe quel alcool bien vieilli, et il le fait avec une clarté remarquable.

La composition de grain est l'image miroir des bourbons qui le précèdent. Ici, le seigle prend la tête avec un minimum de 51 pour cent, le maïs comme grain secondaire et l'orge maltée en soutien. Ce changement a un impact significatif sur le parfum et la structure. Là où Mash Bill One passe de la douceur à l'épice, le seigle est censé mener par l'épice puis se résoudre en douceur.

Le Sazerac Eighteen de cette année est à peu près dix-huit ans et cinq mois et embouteillé à 45 pour cent. Après George T Stagg, il se sent presque doux, mais cette relative douceur est l'endroit où réside son charme. Le nez s'ouvre à la marmelade, aux bonbons mous et une légère touche herbale. Liam a mentionné un lien avec la confiserie, et il y a quelque chose de cela ici. Une sensation de gelées de fruits, de zeste d'orange et une légère trace d'aneth qui apparaît occasionnellement dans le whiskey de seigle.

Au palais, l'épice est présente mais raffinée. La texture est lisse et persistante, avec des saveurs se déployant par étapes. Il y a de la profondeur, mais elle est exprimée avec retenue.

Le seigle vieilli est très rare. Le seigle est difficile et compliqué à distiller. Il se comporte comme de la bouillie dans la distillerie et est dur pour l'équipement. De nombreux producteurs le sortent soit jeune, soit l'évitent complètement. Voir un seigle à dix-huit ans, surtout à ce niveau de qualité, est inhabituel. Cette rareté fait partie de l'attrait, mais l'intérêt réel réside dans la façon dont l'alcool a évolué. Les bords sauvages et aigus du jeune seigle ont été usés au fil du temps, laissant un magnifique seigle, plein d'élégance et de saveur.

THOMAS H HANDY SAZERAC KENTUCKY STRAIGHT RYE

Si Sazerac Eighteen est du seigle dans un costume sur mesure, Thomas H Handy est du seigle avec les manches retroussées. Il est plus jeune, plus fort et bien plus direct, et c'est exactement le point.

Le nom remonte à la Nouvelle-Orléans au dix-neuvième siècle et à la Sazerac Coffee House, où le cocktail Sazerac a été servi pour la première fois. La boisson originale utilisait le cognac comme base. Quand le phylloxéra a dévasté les vignobles français et que le cognac est devenu rare, le barman Thomas Handy a remplacé la boisson par du whiskey de seigle. Ce changement a tenu bon. À ce jour, si vous commandez un Sazerac dans un bar sérieux, on vous demande souvent si vous préférez le cognac, le seigle ou un mélange des deux. L'embouteillage BTAC honore le barman qui a pris cette décision.

Thomas H Handy est essentiellement Sazerac Rye dans sa forme la plus débridée. Le Sazerac Rye standard derrière le bar a environ six ans et est embouteillé à une force confortable. La version de la Collection Antique a six ans et trois mois, mais embouteillée non réduite et non filtrée à 64,9 pour cent. C'est jeune pour un whisky BTAC, pourtant cette jeunesse est sa force.

Au nez, la différence avec Sazerac Eighteen est immédiate. Les aromatiques sont plus lumineux et plus aigus. Il y a toujours de la marmelade, mais elle se tient aux côtés de la pomme verte, des agrumes frais et un coup remarquable d'épice de seigle. Liam a parlé de pouvoir sentir l'épice avant même de goûter, et ce n'est pas une exagération. L'arôme suggère le mouvement et l'intensité.

Le palais livre exactement cela. Le poivre blanc est là immédiatement, suivi des agrumes sucrés, de la pomme et d'un caractère de grain vigoureux. Le niveau d'alcool porte ces saveurs avec un véritable impact.

C'est un whiskey avec lequel les barmen aiment travailler. Dans les cocktails comme le Manhattan ou le Sazerac, il a plus que assez de présence pour se tenir face au vermouth, aux amers et au sucre. En même temps, c'est un compagnon de dégustation engageant quand on l'approche avec un peu de soin. Quelques gouttes d'eau adoucissent l'impact initial et permettent à plus de fruit d'émerger, tout en préservant l'intensité dominée par le seigle.

Thomas H Handy et Sazerac Eighteen ensemble montrent deux visages distincts du seigle. L'un est subtil, patient et nuancé. L'autre est vivide, jeune et affirmatif. Les deux ont une place légitime dans la Collection Antique, et les deux soulignent le point de Liam que le seigle mérite plus d'attention qu'il ne reçoit souvent.

J'ai été complètement captivé par ces bouteilles, leur histoire et la place qu'elles occupent sur la scène mondiale. La directrice générale de l'importateur britannique de Buffalo Trace était au dîner, pourtant elle dégustait ces bouteilles pour la première fois aussi, ce qui en dit long sur leur rareté. Au cours du week-end, j'ai repéré une bouteille du Thomas H Handy 2024 en ligne et l'ai achetée sur le champ. J'achèterais volontiers l'ensemble de la collection 2025, à boire plutôt qu'à conserver, si jamais je les rencontrais. Je doute que ce soit le cas. Alors encore une fois, cette incertitude tranquille et cet espoir silencieux chaque fois que vous entrez dans un magasin spécialisé font partie de l'attrait. La chasse est la moitié de l'excitation.

Alors que nous terminions la dégustation, il est devenu clair pourquoi cette collection a acquis un tel prestige mondial. Il ne s'agit pas simplement de force ou d'âge, mais de caractère façonné par le temps, le climat et la sélection minutieuse. Andrew Duncan, directeur mondial de la marque, a décrit ce 25e anniversaire comme un moment déterminant pour Buffalo Trace au Royaume-Uni, et c'est facile à comprendre.

Pour les buveurs souhaitant explorer la série eux-mêmes, Buffalo Trace organisera une dégustation exclusive pour les consommateurs en décembre au Buffalo Trace Distillery London à Covent Garden, avec des billets gratuits disponibles grâce à un concours Instagram. La Collection Antique sera également disponible auprès de détaillants sélectionnés, notamment Harrods, Hedonism et Fortnum and Mason, au prix recommandé de 150 £.

Pour ceux qui n'ont pas la chance de se procurer une bouteille, le Buffalo Trace Bourbon ordinaire est une excellente alternative aux deux J (Jack et Jim) et reste l'un des seuls bourbons que je garde constamment dans ma cave. L'autre vient aussi de Buffalo Trace, l'Eagle Rare 10. Nous avons l'exceptionnelle chance de le voir si largement disponible dans les supermarchés, car aux États-Unis il est en allocation et très recherché. Il est également très bien tarifé, ce qui en fait un whiskey de tous les jours, ce qui n'ajoute qu'à son attrait.

J'ai été complètement captivé par ces bouteilles, leur histoire et la position qu'elles occupent sur la scène mondiale. La directrice générale de l'importateur britannique de Buffalo Trace était au dîner, pourtant elle dégustait aussi ces bouteilles pour la première fois, ce qui en dit tout sur leur rareté. Au cours du week-end, j'ai trouvé une bouteille du Thomas H Handy 2024 en ligne et l'ai achetée immédiatement. J'achèterais volontiers l'ensemble de la collection 2025, à boire plutôt que comme investissement, si jamais je les rencontrais. Je doute que je sois au bon endroit au bon moment. Alors encore une fois, cet espoir tranquille chaque fois que vous entrez dans un magasin spécialisé fait partie de l'attrait. La chasse est la moitié de l'excitation.