'THE LOVAT LOCH NESS' – UN HÔTEL DÉCRIT EN UN SEUL MOT

Des canards se dandinaient devant la fenêtre à guillotine, des lapins sautillaient sur la pelouse, tandis que les abeilles et les papillons se croisaient sur les têtes des plantes en fleur. Au loin, la Grande Route du Glen spectaculaire grimpe abruptement à travers des forêts anciennes jusqu'à la lande ouverte, nous attirant vers elle.

C'était ma vue quotidienne depuis la table du petit-déjeuner de The Lovat Hotel à Fort Augustus, à la pointe sud-ouest de Loch Ness. Comme le hot toddy infusé au miel de l'hôtel et servi aux nouveaux arrivants à l'enregistrement, elle donnait un aperçu des expériences qui s'offraient de part et d'autre de la porte d'entrée.

Les clients sont activement encouragés à trouver leur moment « Coftie » pendant leur séjour, un adjectif singulier créé par l'hôtel où les voyages lents, la durabilité et d'innombrables expériences se connectent tous avec l'un des grands paysages du monde.

Enraciné dans l'histoire et la nature

The Lovat est un hôtel depuis 1869, mais si l'on creuse un peu plus profond, la propriété repose sur les fondations anciennes de « casernes » construites pour loger les troupes hanovriennes envoyées pour réprimer les Highlanders rebelles à la suite des soulèvements jacobites du début du 18e siècle.

C'est pourquoi Caroline et Sean Kelly, ce couple mari et femme, se voient comme des gardiens autant que propriétaires de The Lovat. Leur amour pour les Highlands brille à travers leur restaurant gastronomique « Station Road Restaurant » et la collection d'activités disponibles, toutes mêlant patrimoine, nature et le paysage au-delà.

En franchissant la porte, plus d'un siècle d'hôtes ont laissé leur patine sur tout, des salons lambrissés de bois à l'escalier en acajou en spirale menant aux chambres d'hôtes, où le charme du style de propriété rurale écossaise se poursuit.

Ma chambre était spacieuse mais merveilleusement douillette, avec toutes les commodités requises d'un hôtel-boutique. Élégamment meublée, quelque part entre la ferme et la maison de campagne, et bénéficiant d'une autre vue qui remonte le moral, donnant sur le glen environnant, une part tentante de Loch Ness et l'Abbaye bénédictine ombragée cachée par les arbres.

En pleine nature

L'équipe de l'hôtel est tout aussi heureuse de vous voir partir dans la nature qu'elle ne l'est de vous accueillir à votre retour. Au-delà de leurs recommandations personnelles, l'endroit est rempli de conseils utiles; un tableau noir dans le porche d'entrée annonce « Foraging tours with Kez » au-dessus d'une rangée de bottes de pluie, tandis que des plans de randonnée et de cyclisme laminés sont étalés sur le grand piano, et dehors il y a un abri à vélos avec plusieurs vélos électriques de montagne disponibles à la location.

De notre groupe, un couple est parti pour une randonnée de 5 km vers le spectacle aquatique de « Lady Falls », tandis que le reste d'entre nous nous sommes mis en selle pour une promenade le long du célèbre Canal calédonien et dans les forêts, où on pourrait apercevoir un cerf aux bois ou un point de vue isolé d'où observer le lac.

Au cœur du charmant et tranquille Fort Augustus, un escalier de cinq écluses interconnectées est un coup d'arrêt. Cet exploit d'ingénierie a été conçu et ouvert par Thomas Telford en 1822 et le village historique s'éveille chaque jour aux visiteurs internationaux, témoins d'une file de bateaux soulevés et abaissés entre les eaux du canal supérieur et celles du loch inférieur.

Cependant, notre expérience la plus exaltante nous attendait encore. Caché entre deux grands navires de croisière de Loch Ness, un canot pneumatique rigide (RIB) haute performance nous propulserait bientôt à travers les vastes eaux; en fait, Loch Ness est le plus grand plan d'eau douce du Royaume-Uni. Entièrement équipé d'équipage, nous avons décrit des arcs, zigzagué et glissé d'un côté du Loch à l'autre, secoués par les vents de face, avant de décélérer à l'arrêt pour découvrir ses secrets et sites.

Nous avons regardé dans les eaux sombres et tourbées du loch, qui restent à une température glaciale de 5°C toute l'année, et levé les yeux pour voir un balbuzard majestueux tournoyer autour de son nid à la recherche de sa proie. Notre skipper a pointé du doigt le seul Crannog de l'Âge du fer survivant sur Loch Ness, appelé « Cherry Island ». Cette habitation lacustre défensive ancienne a été construite par les ancêtres des Highlands à partir de pentes d'éboulis jonchées de rochers, dont les pierres dégringolent toujours la colline comme une masse de lave de granit. Plusieurs milles nautiques plus loin, nos moteurs ont été coupés une fois de plus, pour flotter à côté des ruines du Château d'Urquhart, une forteresse centrale aux guerres d'indépendance, aux féroces raids de clans et aux soulèvements jacobites.

Le RIB a ensuite rugit de retour à Fort Augustus. Eloise, la sommelière en chef de l'hôtel, m'a accueilli à mon retour avec une dégustation de whisky « Back in Time », traçant les distilleries de l'Île de Mull, par-delà Ben Nevis, et jusqu'à Dalwhinnie, la distillerie la plus haute d'Écosse. Les drams ont été jumelés avec du gibier, du fromage et du chocolat, ce qui a fait l'apéritif parfait avant le dîner.

Foragés, cueillis et cultivés

Un autre atout majeur de The Lovat et central à leur éthique « Coftie » est le « Station Road Restaurant », où le chef de cuisine Sean Kelly crée une expérience gastronomique, utilisant des ingrédients foragés dans le glen, cueillis auprès de producteurs locaux et cultivés au sein du jardin potager. Il évoque les anciennes traditions alimentaires des Highlands écossais, mariées à la compétence culinaire contemporaine pour présenter un menu dégustation. Notre dîner comportait une mousse de truite fumée avec des crackers botaniques et du pain Bere Bannock, suivi d'une truite de mer de Loch Etive marinée et d'un agneau des Highlands vieillis à sec.

Une partie inattendue mais merveilleusement bienvenue du dîner était Jenny, une « folkloriste » locale qui a rejoint notre repas du soir, racontant les contes de Sainte Columba qui a repoussé une bête mythique de Loch en 580 après J.-C., aux Kelpie, un esprit aquatique capable de se transformer de la folklore écossaise qui hante typiquement les lochs et rivières profondes, apparaissant comme un étalon apprivoisé pour attirer les voyageurs fatigués à le monter avant de s'enfoncer dans l'eau pour les noyer et les dévorer.

Nonobstant les histoires de Nessie ou en effet de la Kelpie, avant de quitter Fort Augustus, j'ai été confrontée à un dernier rite de passage: un « wild dook » à Loch Ness. À l'ombre douce de l'Abbaye, j'ai trouvé un coin tranquille du Loch et j'y ai glissé. Il faisait assez froid pour me voler mon souffle, mais il a bientôt été remplacé par le calme régulier des Highlands m'entourant, et la sensation tranchante et vivifiante de s'enfoncer pleinement dans le paysage.

Et il s'avère qu'il y a un mot parfait pour décrire ce moment: « Coftie »!