'THE LOVAT LOCH NESS' – EIN HOTEL, DAS SICH IN EINEM WORT BESCHREIBEN LÄSST

Enten watschelten an den Sprossenfenstern vorbei, Kaninchen hüpften über den Rasen, während Bienen und Schmetterlinge sich auf den Blütenköpfen abwechselten. In der Ferne stieg die dramatische Great Glen High Route steil durch alte Wälder zum offenen Moorland auf und lockte uns dorthin.

Das war meine tägliche Aussicht vom Frühstückstisch des The Lovat Hotel in Fort Augustus, an der südwestlichen Spitze des Loch Ness. Wie der Hot Toddy - mit dem eigenen Honig des Hotels angereichert und neuen Ankünften beim Check-in serviert - deutete es auf Erlebnisse hin, die auf beiden Seiten der Haustür lagen.

Gäste werden aktiv ermutigt, während ihres Aufenthalts ihr "Coftie"-Moment zu finden; ein einzigartiges Adjektiv, das das Hotel geprägt hat und in dem Langsamreisen, Nachhaltigkeit und unzählige Erlebnisse mit einer der großartigsten Landschaften der Welt verbunden sind.

Verwurzelt in Geschichte und Natur

The Lovat ist seit 1869 ein Hotel, doch wenn man tiefer gräbt, steht das Anwesen auf den antiken Grundmauern von "Kasernen", die errichtet wurden, um hannoversche Truppen unterzubringen, die nach den Jakobitenaufständen des frühen 18. Jahrhunderts zur Unterdrückung der aufmüpfigen Highlander entsandt wurden.

Das ist der Grund, warum das Ehepaar Caroline und Sean Kelly sich selbst eher als Verwalter denn als Eigentümer von The Lovat sieht. Ihre Liebe zu den Highlands scheint durch ihr Feinschmecker-Restaurant "Station Road Restaurant" und die Sammlung verfügbarer Aktivitäten hindurch, die alle Erbe, Natur und die Landschaft dahinter verbinden.

Beim Betreten des Hauses haben über ein Jahrhundert lang Gäste ihre Patina auf alles hinterlassen, von der holzgetäfelten Lounge bis zur spiralförmigen Mahagoni-Balustrade, die zu den Gästezimmern hinaufführt, wo der Charme des schottischen Landhaus-Lebensstils fortbesteht.

Mein Zimmer war geräumig und gleichzeitig wunderbar gemütlich, mit allen Annehmlichkeiten eines Boutique-Hotels. Elegant eingerichtet - irgendwo zwischen Bauernhof und Herrenhaus - und gesegnet mit einer weiteren stimmungsaufhellenden Aussicht auf das umgebende Glen, einen verlockenden Ausschnitt des Loch Ness und die schattige Benediktiner-Abtei, die hinter Bäumen verborgen liegt.

In die Wildnis

Das Team des Hotels freut sich ebenso, Sie in die Natur aufbrechen zu sehen, wie es freut sich, Sie zurückzuheißen. Über ihre persönlichen Empfehlungen hinaus ist der Ort voller hilfreicher Hinweise; eine Tafel in der Eingangsvorbau kündigt "Foraging-Touren mit Kez" an und hängt über einer Reihe von Gummistiefeln, während laminierte Wander- und Radstreckenrouten auf dem großen Flügel ausgebreitet sind, und draußen gibt es ein Fahrradlager mit mehreren e-Mountainbikes zum Mieten.

Aus unserer Gruppe machte sich ein Paar auf eine 5 km lange Wanderung zu dem wässrigen Spektakel der "Lady Falls" auf, während der Rest von uns in den Sattel stieg, um neben dem berühmten Caledonian Canal zu fahren und in die Wälder hinaus, wo man auf einen Hirsch mit Geweih oder einen abgelegenen Aussichtspunkt treffen könnte, von dem aus man über den See blicken kann.

Im Herzen des malerischen und verschlafenen Fort Augustus ist eine Treppe mit fünf miteinander verbundenen Schleusen ein Hingucker. Diese Ingenieurleistung wurde von Thomas Telford entworfen und 1822 eröffnet und das historische Dorf wird täglich von internationalen Besuchern geweckt, die eine Warteschlange von Booten beobachten, die zwischen dem oberen Kanal und dem unteren Seewasser angehoben und gesenkt werden.

Doch unser aufregenderstes Erlebnis stand noch bevor. Versteckt zwischen zwei großen Loch-Ness-Kreuzschiffen würde uns ein hochmotoriges RIB (Rigid Inflatable Boat) bald über die riesigen Gewässer treiben; tatsächlich ist Loch Ness der größte Süßwasserkörper des Vereinigten Königreichs. Vollständig bemannt, rasten wir im Zickzack von einer Seite des Lochs zur anderen, von den Kopfwinden gepuffert, bevor wir abbremsten und stehenblieben, um seine Geheimnisse und Orte zu entdecken.

Wir blickten in die dunklen torfigen Gewässer des Lochs, das das ganze Jahr über konstant 5°C bleibt, und schauten zum Himmel, um einen majestätischen Fischadler zu sehen, der sein Nest im Flug umkreist, um seine Beute zu suchen. Unser Tourenskipper deutete auf den einzigen noch erhaltenen Eisenzeit-Crannog im Loch Ness namens "Cherry Island". Diese alte defensive Seefestung wurde von hochländischen Vorfahren aus felsgespickten Schutthalden errichtet, deren Steine noch immer wie eine Masse Granitleerlava die Hügel hinabrollten. Mehrere Seemeilen weiter wurden unsere Motoren erneut ausgeschaltet, um neben den Ruinen von Urquhart Castle zu treiben, einer Festung, die zentral für die Unabhängigkeitskriege, erbitterte Clan-Überfälle und Jakobitenaufstände war.

Das RIB rauschte dann zurück nach Fort Augustus. Eloise, die Chefin-Sommelière des Hotels, begrüßte meine Rückkehr mit einer "Back in Time"-Whisky-Verkostung, die Brennereien von der Isle of Mull über Ben Nevis bis nach Dalwhinnie, Schottlands höchstgelegenster Brennerei, zurückverfolgten. Die Drams wurden mit Hirsch, Käse und Schokolade kombiniert und ergaben den perfekten Aperitif vor dem Abendessen.

Foragiert, gesammelt und angebaut

Eine weitere große Anziehung von The Lovat und zentral für ihre "Coftie"-Philosophie ist das "Station Road Restaurant", wo Chefkoch Sean Kelly ein Feinschmecker-Erlebnis schafft, das Zutaten verwendet, die im Glen gesammelt, von lokalen Produzenten bezogen und im Küchengarten angebaut wurden. Er beschwört die alten Lebenstraditionen der schottischen Highlands herauf, verheiratet mit zeitgenössischen kulinarischen Fähigkeiten, um ein Degustationsmenü zu präsentieren. Unser Abendessen bestand aus Räucherforellenmousseline mit Botanik-Crackern und Bere-Bannock-Brot und dann Gepökelter Loch-Etive-Seelachs und Dry-Aged Highland Lamb.

Ein unerwarteter, aber erfreulich willkommener Teil des Abendessens war Jenny, eine lokale "Folkloristin", die sich unserem Abendessen anschloss und Geschichten von St. Columba erzählte, der um 580 n. Chr. ein mythisches Loch-Ungeheuer abwehrte, bis zur Kelpie, einem gestaltenwechselnden Wassergeist aus schottischer Folklore, der typischerweise tiefe Seen und Flüsse heimsucht und als zahmes Hengst erscheint, um müde Reisende zum Aufsteigen zu verlocken, bevor er sich ins Wasser stürzt, um sie zu ertränken und zu verschlingen.

Ungeachtet von Geschichten über Nessie oder in der Tat die Kelpie, musste ich vor meiner Abreise aus Fort Augustus noch einen letzten Initiationsritus absolvieren - ein "wildes Dook" im Loch Ness. Im sanften Schatten der Abtei fand ich eine ruhige Stelle des Lochs und glitt hinein. Es war kalt genug, um mir den Atem zu rauben, aber bald wurde dies durch die stetige Ruhe der mich umgebenden Highlands ersetzt, und die scharfe, belebende Empfindung, mich vollständig in die Landschaft zu begeben.

Und wie sich herausstellt, gibt es ein perfektes Wort, um diesen Moment zu beschreiben - "Coftie"!