Highland Park de 54 años - Realmente Excepcional
A veces llega una invitación que me hace reorganizar mi agenda, tal es mi intriga y mi sed de exploración del whisky. Una de esas invitaciones fue a un evento en Canary Wharf donde tendría la oportunidad de probar la botella más rara y antigua de whisky Highland Park jamás lanzada. Una de 54 años con un precio de venta al público de £39.000.
Los precios de esta magnitud reclaman atención. Son whiskies de declaración, la mayoría destinados a carteras de inversión, pero ocasionalmente abiertos y disfrutados. £39.000 es mucho dinero, pero ¿qué precio tiene algo tan raro, exclusivo y con suerte delicioso? Es mucho menos que la depreciación de solo uno de los coches de un comprador que apenas se conducen, y apenas tocaría el fondo del depósito de combustible de un superyate. Entonces, podría argumentarse que está bien valorado, especialmente teniendo en cuenta la edad y la rareza.
Highland Park ha estado ubicada en Kirkwall, en la isla de Orkney desde 1798 tras ser fundada por Magnus Eunson. Eunson era un famoso contrabandista y destilador ilícito en la zona y construyó la destilería en un lugar remoto donde podía esconderse fácilmente de las autoridades y evitar pagar impuestos sobre su producción ilegal de whisky. Eunson era conocido por producir un whisky de calidad particularmente alta, y su reputación se extendió rápidamente por toda la zona local. A pesar de su éxito, Eunson fue finalmente capturado por las autoridades y condenado a seis meses de prisión. Sin embargo, pudo reanudar su producción de whisky tras su liberación, y continuó produciendo su querido Highland Park hasta su muerte en 1827.
Tras la muerte de Eunson, la destilería fue vendida a James Borwick, un comerciante local que reconoció el potencial de la marca. Bajo la propiedad de Borwick, la destilería continuó produciendo whisky de alta calidad, y la marca Highland Park se hizo cada vez más popular en toda Escocia y más allá.
A finales del siglo XIX, la destilería fue vendida de nuevo, esta vez a James Grant, quien era propietario de la destilería Glenlivet. Grant era un hombre de negocios astuto, y reconoció el potencial de la marca para competir con los más finos whiskies que se producían en Escocia en ese momento. Bajo su propiedad, la destilería fue ampliada y modernizada, y Highland Park continuó creciendo en popularidad.
Durante el siglo XX, la destilería pasó por varios cambios de propiedad, pero continuó produciendo algunos de los mejores single malts del mundo. Hoy, la destilería es propiedad del Grupo Edrington, uno de los mayores productores de whisky de Escocia, y sigue siendo muy respetada y solicitada.
Una de las características más distintivas del whisky Highland Park es su uso de turba, que es un tipo de combustible hecho de vegetación en descomposición. La turba se usa para calentar la cebada malteada y le da al whisky Highland Park su sabor característico. La turba utilizada es única de las Islas Orcadas, y es conocida por producir un perfil de sabor particularmente rico y complejo. Es bastante diferente de Islay, teniendo un mayor contenido de brezo y un humo más delicado.
La turba de 9.000 años de antigüedad se extrae de Hobbister Moor, a solo 7 millas de distancia de la destilería. El páramo de 17 hectáreas es conocido por su vida de aves que incluye avefría, zarapito real, archibebe común, agachadiza común y bisbita campestre, así como ser un punto de parada para aves migratorias.
La turba se corta a mano en abril y se seca durante el verano (la Corriente del Golfo proporciona algo de calor alcanzando una agradable temperatura de 16ºC) antes de ser quemada en uno de sus dos hornos históricos, el más joven de los cuales tiene más de 100 años. Es esta rica historia la que me cautiva del whisky. Las técnicas modernas sin duda serían más eficientes y rentables, pero ¿a qué costo? También proporciona una gran historia de artesanía, habilidad y tradición. También me resulta fascinante que los alambiques en Highland Park tengan ventanas, lo que permite al equipo ver el líquido hirviendo que eventualmente se convertirá en whisky. Algo que espero ver pronto.
El evento de degustación de este whisky de 54 años, del cual solo se están lanzando 225 botellas, fue una experiencia verdaderamente mágica. El equipo había transportado Orkney a las orillas del Támesis en el único faro de Londres, The Chainstore. Se nos invitó a recolectar hierbas de la isla (1.000 plantas habían sido transportadas de Orkney a Londres) para crear nuestro propio cóctel Old Fashioned, después de haber sido instruidos en cómo tallar nuestras propias bolas de hielo.
La deliciosa cena fue cocinada por James Cochran y acompañada de cócteles basados en Highland Park. De manera algo molesta, estaba tan absorto en la comida y la bebida que no tuve la oportunidad de hablar con James. Ambos trabajamos durante un tiempo en el restaurante Reads en Faversham, siendo yo el Sommelier y él en la cocina. Esperemos que haya futuras ocasiones como esta. Realmente fue excepcional. Pero pasemos al whisky…
Highland Park de 54 años
Esta es la expresión más antigua y rara de la destilería hasta la fecha. La creación del whisky implicó la combinación de cuatro barriles de relleno y seis bocoyes de relleno en febrero de 2008 antes de ser rellenados en barriles de jerez de primera llenadaeuropeos, donde el whisky ha estado envejeciendo desde entonces. Como resultado, el whisky tiene una intensidad fantástica y un color profundo y rico. A 46,9%, este parece haber sido el momento perfecto para embotellarlo, lo que también coincide con el aniversario de 225 años de la destilería.
Antes de probarlo, pudimos degustar los de 21, 25 y 30 años para experimentar el ADN de la destilería (que será destacado en un artículo separado). El de 54 años tenía una calidez hermosa de hierbas y especias con un humo sutil que se asomaba en el fondo, enterrado detrás de aromas de miel de manuka. Esto se prolongó hasta el paladar pero con la adición de nueces y en particular almendras glaseadas con miel. Fundamentalmente, debes preguntarte si disfrutas de un whisky, independientemente de la edad o el precio. No todos los whiskies mejoran con la edad, pero este es un éxito rotundo y absolutamente delicioso. Es un trago que reclama tu atención, sabes que es especial y debe recibir contemplación. Es una botella que tomaría un lugar de honor en cualquier colección, y en particular en exhibición ya que funciona como una obra de arte.
La botella en sí fue diseñada por Michael Rudak, Diseñador Senior de Stoelzle Flaconnages. Es exquisita y hay que hacer mención del conical 'push' en la base en referencia a los macerating tuns de la destilería.
El estuche de presentación, que es hecho de roble escocés de forma única, y diseñado por John Galvin, representa los acantilados de Yesnaby y es un tributo perfecto a la grandiosidad salvaje pero tranquila de la costa oeste de Escocia. Los acantilados son una característica geológica impresionante ubicada en la costa oeste de Orkney y tienen una belleza dramática. Los acantilados consisten en una serie de formaciones de arenisca imponentes que han sido moldeadas y esculpidas a lo largo del tiempo por las fuerzas del viento y el agua. Las rocas están estratificadas con bandas de arenisca roja, lo que crea un contraste sorprendente con el azul profundo del mar circundante. Los acantilados alcanzan alturas de hasta 200 pies, proporcionando vistas espectaculares del océano y la costa accidentada.
El estuche se basa en estos elementos naturales para crear una obra de arte en sí misma. Cada pieza es única y hace referencia a los alrededores desde el interior liso hasta el exterior texturizado, que representa los efectos del clima a lo largo del tiempo.
Intrigado por saber un poco más, le hice algunas preguntas a Gordon Motion, maestro destilador de whiskies de Highland Park, sobre este Highland Park de 54 años tan extraordinario:
¿Con qué frecuencia se habría probado el barril en los últimos 10 años? Los barriles se probarían 3-4 veces en los últimos 10 años. Intentamos no perturbar barriles antiguos como este muy a menudo pero verificaremos si hay fugas con más regularidad.
¿Cuál dirías que era la edad de la madera cuando se talaba el árbol? Lo más probable es que se talaron en algún lugar entre 100-150 años de edad.
¿Cuántos más de estos barriles muy antiguos hay? Todavía tenemos barriles de Highland Park antiguo, el número de barriles y volumen es un secreto muy guardado.
De 1000 barriles, ¿cuántos estimarías que pueden llegar a más de 50 años sin perder todo el carácter del whisky? Ninguno debe perder carácter ya que solo se desarrollará con el tiempo. El mayor riesgo para barriles antiguos como este es que caigan por debajo de 40%, así que tenemos que monitorizarlos para asegurar que sobrevivan. En 1968, llenamos más de 10.000 barriles y solo se reservaron 10 para crear finalmente el de 54 años.
¿Estáis depositando significativamente más barriles para envejecimiento ahora pensando incluso en 2100? Sí, estamos llenando más whisky ahora.
Si es así, ¿qué es lo que te hace elegir un barril en particular y envejecéis en un almacén específico? Todos los barriles se llenan sin ningún destino final en mente. Conforme maduran y veo muestras de ellos, seleccionaré algunos para continuar envejeciendo dependiendo de su carácter. Envejecemos nuestros barriles en varios almacenes para distribuir cualquier riesgo pero encuentro que la temperatura relativamente estable en Orkney permite una maduración más larga con algo menos de pérdida.
¿Cuál es el whisky más antiguo que tienes en tus barriles que fue hecho específicamente para la destilería? Es un secreto.
Fuera de HP, ¿cuál es tu lugar favorito para beber en Orkney? Fuera de Highland Park y del mundo del whisky, me gusta probar cervezas elaboradas localmente, así que cualquier bar que sirva una buena pinta.
¿Y tu restaurante favorito? Recomendaría The Storehouse en Kirkwall para comida orcadiana de gran calidad.
Fuera de HP, si solo pudieras beber whisky de una otra destilería, ¿cuál sería? No sé, aún no los he probado todos.
Aunque situada aproximadamente 10 millas de la costa norte de Escocia, Orkney es fácilmente accesible por avión (los vuelos desde Londres City están previstos que comiencen en abril de 2023) o a pie o en ferry de coches, si lo deseas. Como era de esperar, el clima allí puede ser salvaje con vientos de 70-100 mph, pero la destilería y sus 23 almacenes han resistido la prueba del tiempo. Curiosamente, los almacenes están numerados 1-25, pero no está claro por qué exactamente. Solo puedo suponer que 2 puede haber caído víctima de la ocasional ferocidad de los elementos.
Highland Park da la bienvenida activamente a los visitantes y está abierta para visitas reservadas de lunes a domingo de 10:00-17:00 (1 de abril - 30 de octubre) y martes a sábado, 10-17:00 (1 de noviembre - 31 de marzo). Tienen 5 visitas distintas disponibles, que van desde una visita con 3 copas por £30 hasta una visita Rare and Exclusive a £1.300 si realmente quieres darte un lujo - dada la calidad del whisky y la belleza de la isla, te sugiero que lo hagas.
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