Un retour aux sources golfique en Irlande du Nord

Ma famille vient d'Irlande du Nord, alors y revenir a toujours eu une certaine familiarité pour moi. Même quand on visite un endroit qu'on n'a jamais vu, les noms, les accents, les paysages et bien sûr, la convivialité, semblent étrangement reconnaissables. Pourtant, cette fois, j'avais une autre raison d'être ici. Le golf.

Quatre jours, quatre terrains et un parcours allant de Belfast à travers le comté d'Antrim jusqu'à la Causeway Coast m'ont donné l'occasion de découvrir l'Irlande du Nord sous l'angle d'un golfeur.

Mais je dois insister : présenter l'Irlande du Nord uniquement comme destination de golf, c'est réduire son attrait. Le golf peut être votre prétexte pour venir, mais la culture extraordinaire, l'histoire riche et la qualité générale de la Guinness offrent bien d'autres raisons.

Pour un territoire géographiquement compact, l'Irlande du Nord a eu une influence extraordinaire sur le golf international. Rory McIlroy, Graeme McDowell et Darren Clarke sont trois de ses plus célèbres ambassadeurs du golf, tandis que Royal Portrush a accueilli l'Open à trois reprises, en 1951, 2019 et plus récemment en 2025, lorsque le numéro un mondial Scottie Scheffler a remporté la Claret Jug.

Le 153e Open a attiré plus de 278 000 spectateurs, ce qui en fait le plus grand événement sportif jamais organisé en Irlande du Nord.

L'histoire du golf en Irlande s'accélère encore. En septembre 2027, la Ryder Cup reviendra en Irlande pour seulement la deuxième fois de son histoire, avec Adare Manor dans le comté de Limerick accueillant l'Europe et les États-Unis lors de l'année centenaire de la compétition. Cela fait suite au fameux concours de 2006 au K Club et replace l'île d'Irlande au cœur du golf mondial.

Comme vous pouvez le constater, le golf est devenu une affaire sérieuse. Tourism Northern Ireland a évalué la valeur du tourisme golfique à un record de 86,2 millions de livres en 2024, avec 29 400 golfeurs étrangers visitant principalement pour jouer. Ce chiffre a augmenté de près des deux tiers depuis 2019 et a plus que doublé au cours de la dernière décennie, ce qui n'est pas difficile à comprendre.

Ce qui est peut-être le plus intéressant, c'est que l'histoire du golf ici est toujours en développement.

Les plans progressent pour que le Balmoral Golf Club se réinstalle depuis son foyer historique à Belfast vers un nouveau terrain à Drumbo, conçu par l'ancien capitaine de la Ryder Cup Paul McGinley.

Plus au nord, la Galgorm Collection poursuit un ambitieux développement à Bellarena surplombant Lough Foyle. Les propositions incluent un nouveau parcours de championnats links de 18 trous, un clubhouse, des installations d'entraînement et des lodges de golf, avec plus de 30 millions de livres d'investissement proposé. S'il est réalisé comme prévu, ce serait le premier nouveau parcours de championnats links d'Irlande du Nord en plus d'un siècle.

Ce niveau d'investissement suggère une destination confiante quant à son avenir touristique golfique.

Notre voyage particulier a combiné deux parcours de parkland avec deux expériences côtières très différentes : le Malone Golf Club à Belfast, le Galgorm Castle près de Ballymena, Portstewart sur la Causeway Coast et Cairndhu surplombant la côte d'Antrim. Et, en tant que golfeur avec un handicap plutôt moyen, je peux confirmer que les quatre terrains que nous avons joués n'ont certainement pas distribué de très belles cartes de score simplement parce que nous nous étions donné la peine de visiter. Tout le contraire, en fait.

Le premier jour a commencé en ville. Belfast est un point de départ étonnamment pratique pour une pause golf car on peut aller de l'avion au premier tee remarquablement vite. Notre premier tour était au Malone Golf Club, à environ cinq miles au sud du centre-ville de Belfast dans la basse vallée de la Lagan. Fondé en 1895, Malone est l'un de ces clubs établis où l'histoire est apparente sans que le lieu paraisse distant.

Le parcours était impeccable, comme l'étaient d'ailleurs les quatre terrains que nous avons joués. Malone offre un vrai golf de parkland plutôt qu'une simple introduction en douceur à ce qui nous attend. La précision compte et il y a suffisamment de difficultés pour vous rappeler que ces parcours s'attendent à ce que vous sachiez à peu près ce que vous faites.

En tant que premier tour, Malone était une très bonne indication de ce qui allait suivre. C'est considérablement plus exigeant que ses alentours tranquilles pourraient d'abord le laisser penser. La précision du départ est importante et il y a de nombreuses occasions où frapper simplement la balle loin est beaucoup moins utile que de la mettre au bon endroit.

Notre base pour la nuit était le cinq étoiles Grand Central Hotel sur Bedford Street, juste au centre-ville. Pour quelque chose plutôt plus élevé que le 18e tee, son Observatory occupe le 23e étage avec des vues panoramiques spectaculaires sur Belfast.

Le dîner au Deanes Meat Locker offre la cuisine de Belfast plus raffinée, centrée sur le bœuf, l'agneau et le porc d'origine locale cuits sur un gril Asador. Mais ensuite est venue l'une de mes expériences préférées de tout le voyage. Une Guinness (ou deux) au Madden's Bar. Ce n'est pas raffiné. Et ça ne devrait pas l'être.

Caché sur Berry Street, c'est l'un de ces endroits qui semble immédiatement authentique. La musique irlandaise traditionnelle y est jouée sept soirs par semaine et l'intérieur compact est rempli d'instruments, de mémorabilia, de conversations et de cette atmosphère qu'aucun décorateur d'intérieur ne pourrait convaincre de recréer.

Ajoutez une pinte correctement versée du truc noir et il devient très facile de comprendre pourquoi la vie nocturne de Belfast devrait faire partie d'un voyage de golf plutôt que simplement un endroit pour dormir entre les tours.

C'est aussi tout à fait approprié car Belfast a obtenu le statut de Ville de la Musique UNESCO depuis 2021, reconnaissance d'une culture musicale qui va bien au-delà de la musique irlandaise traditionnelle.

Le deuxième jour a commencé par un trajet d'environ trente miles nord-ouest vers une tout autre proposition. Le Galgorm Castle's par 72 Championship Castle Course est un parcours de parkland conçu par Simon Gidman avec un important prestige de tournoi. Il a accueilli l'Irish Open de 2020, quatre éditions de l'Invitational Mondial et de nombreux Opens d'Irlande du Nord, donnant aux golfeurs visiteurs l'occasion de se tester sur un parcours que des professionnels ont exactement fait de même.

Encore une fois, la présentation était exceptionnelle et encore une fois, ce n'est pas facile.

Pourtant, Galgorm illustre une autre raison pour laquelle l'Irlande du Nord fonctionne particulièrement bien pour le voyageur de luxe : de plus en plus, le golf n'est qu'une composante d'une expérience beaucoup plus large.

Le Galgorm Resort voisin s'étend sur environ 450 acres de parkland autour de la River Maine et son Thermal Spa Village combine des piscines intérieures et extérieures chauffées, des saunas, des hammams et des bains à remous au bord de la rivière.

Après plusieurs heures à tenter de convaincre une balle de golf de voyager dans la direction prévue, s'asseoir dans l'eau chaude et bouillonnante à côté d'une rivière qui coule rapidement devient soudain une stratégie de récupération sportive remarquablement sensée.

Pour les couples ou les groupes où tout le monde ne considère pas 18 trous comme la façon naturelle de passer une après-midi, des endroits comme Galgorm rendent également l'Irlande du Nord beaucoup plus facile à recommander. Une personne peut jouer au golf tandis qu'une autre disparaît dans un spa. L'harmonie domestique s'est construite sur moins que ça.

Le troisième jour nous a menés plus au nord, là où les choses deviennent de plus en plus spectaculaires.

Avant d'atteindre Portstewart, la Giant's Causeway est un arrêt évident. Premier site patrimonial mondial de l'UNESCO en Irlande du Nord, le paysage extraordinaire composé principalement de colonnes de basalte hexagonales a été formé par l'activité volcanique il y a environ 60 millions d'années. 2026 marquera 40 ans depuis son inscription en tant que site du patrimoine mondial.

C'est l'un de ces endroits où les photographies ont peut-être rendu la scène trop familière, mais quand vous êtes là, c'est plutôt différent.

Ensuite est venu le Portstewart Golf Club. Parmi les quatre terrains que nous avons joués, c'était confortablement mon préféré.

Le Strand Course est situé parmi d'immenses dunes surplombant l'Atlantique, la River Bann et les collines lointaines de Donegal. Son premier trou commence à partir d'un tee surélevé et traverse les dunes, établissant immédiatement à la fois l'ampleur du paysage et le défi à relever.

'Stupéfiant' n'est pas une analyse particulièrement technique du parcours, mais c'est le mot auquel j'ai constamment pensé trou après trou.

Le paysage est immense. Le parcours semble avoir été creusé dans le paysage plutôt que imposé à celui-ci et avoir un caddie à nos côtés a transformé l'expérience. Au golf links en particulier, ce qui semble évident du tee ne raconte rarement toute l'histoire. La connaissance locale des lignes, des pentes et du vent devient inestimable.

Pour quelqu'un de mon niveau de golf, cela n'a pas rendu Portstewart facile. Cela signifiait seulement que j'avais une meilleure compréhension de précisément pourquoi j'étais surpassé. Et étrangement, c'est une partie de l'attrait. C'est un parcours qui mérite d'être parcouru. Vous attendez à ce qu'il vous mette à l'épreuve.

La Causeway Coast démontre également avec quelle facilité le golf sérieux peut être combiné avec une pause vraiment bonne.

Le Marcus Portrush, qui fait partie de la collection Tapestry de Hilton, a ouvert en 2025 dans un bâtiment victorien restauré et offre une base élégante de 80 chambres dans la ville. À proximité, Shanty occupe l'ancien abri du bateau de sauvetage historique de Portrush, un site associé au service de bateau de sauvetage de la ville depuis 1860 et offre une autre option saveur pour dîner surplombant cette partie de la côte.

Mais ma recommandation après le dîner est considérablement plus simple. Allez au Harbour Bar.

L'un des plus anciens pubs de la côte nord, son bar avant traditionnel est le genre d'endroit de plus en plus difficile à fabriquer car presque tout ce qui le rend spécial s'est accumulé au cours des générations plutôt que d'avoir été conçu.

Les murs sont couverts de mémorabilia de golf. L'histoire est partout où vous regardez, mais ce n'est certainement pas une attraction touristique à thème. Il semble toujours être un bar local habité par des générations de gens du coin. Et encore une fois, la Guinness était superbe.

Madden's à Belfast et le Harbour Bar à Portrush ont été pour moi presque aussi importants pour mon retour en Irlande du Nord que n'importe quoi d'autre à l'itinéraire. Ils ont fourni quelque chose que les voyages de luxe oublient parfois, à savoir l'authenticité. Vous pouvez séjourner quelque part d'exception et très bien manger, mais parfois la chose dont vous vous souvenez le plus est simplement de vous tenir au bar, boire une pinte et discuter avec quelqu'un que vous n'aviez jamais rencontré auparavant.

Le quatrième jour nous a menés au dernier terrain du voyage, qui était peut-être le moins connu internationalement des quatre et, scéniquement, l'un des plus mémorables.

Le Cairndhu Golf Club occupe environ 100 acres de parkland mûr à Ballygally près de Larne, situé haut au-dessus de la Antrim Coast Road. Dès les premiers trous, les vues s'étendent sur la mer en direction de la Mull of Kintyre et lorsque les conditions le permettent, Jura et Islay au-delà. Le par-trois de 160 yards du deuxième trou, connu sous le nom de 'The Head', se situe directement sur le cap côtier exposé.

Si Portstewart est la grande expérience théâtrale du links, Cairndhu semble plus intime. Une minute vous concentrez sur le choix du club, la suivante vous voyez que l'Écosse n'est qu'à l'horizon. Encore une fois, c'est beau. Encore une fois, ce n'est pas particulièrement clément. Il y a peut-être un thème qui se développe ici.

Pour se rendre en Irlande du Nord, voler est extrêmement simple. L'aéroport de Belfast City vous place pratiquement en plein cœur de la ville elle-même, tandis que Belfast International offre un large éventail d'autres connexions. Ajoutez une voiture de location et les distances impliquées rendent un itinéraire comme celui-ci remarquablement gérable. Il y a cependant une autre option qui convient particulièrement aux golfeurs.

Irish Ferries exploite jusqu'à quatre traversées par jour entre Holyhead et Dublin et surtout, vous pouvez emmener votre propre voiture à bord. Le port de Dublin se connecte facilement à la M1 nord vers Belfast, ce qui permet de transformer tout le voyage en véritable road trip.

Pour les golfeurs voyageant avec des clubs, des chaussures, des imperméables et tout le reste dont nous nous persuadons inexplicablement qu'il est essentiel, avoir votre propre voiture présente des avantages évidents. Cela permet également à la Causeway Coastal Route de faire partie des vacances plutôt que simplement la route entre deux tee times.

L'Irlande du Nord a les terrains vedettes et l'histoire du championnat, mais sa force réside dans la facilité avec laquelle tout s'emboîte. Le golf de parkland à Belfast peut se transformer en un séjour spa de luxe à Galgorm, suivi par la Giant's Causeway, le golf links de classe mondiale, une soirée à Portrush et un autre spectaculaire parcours côtier avant de rentrer à la maison.

Rien ne semble particulièrement loin d'ici.

Pour moi, un saut court vers un endroit que ma famille appelle chez elle n'allait jamais se sentir comme une destination entièrement étrangère. Mais il y a une différence entre savoir d'où on vient et passer assez de temps là pour comprendre ce qui continue à attirer les gens.

L'Irlande du Nord est un tel endroit.