WOTTON HOUSE LES MEILLEURS HÔTELS DE CAMPAGNE BRITANNIQUES

Cela pourrait sortir tout droit d'un roman de Jane Austen - l'allée sinueuse bordée d'arbres, le crissement du gravier sous les pieds tandis qu'on traverse le terre-plein devant une façade imposante. L'architecture mêle les caractéristiques du style Jacobéen du 17e siècle et du Gothique victorien, avec ses briques rouges, ses tourelles octogonales et deux griffons mythologiques en pierre perchés sur le toit.

C'est ce spectacle qui m'a accueilli à mon arrivée au Wotton House Country Estate Hotel, situé dans les Surrey Hills et à peu de distance de Londres. C'est un décor profondément britannique, qui sert de toile de fond et de refuge aux cortèges de mariage, aux délégués de conférences et aux visiteurs du week-end comme moi, prêts à devenir une infime partie de sa longue histoire, tout en profitant de son patrimoine et de son hospitalité.

En franchissant le vestibule d'entrée, on perçoit aussitôt ce qui nous attend pendant notre séjour. Des bottes de chasse Hunter et des parapluies à disposition des clients d'un côté, un banc et une boîte de friandises pour chiens (c'est un hôtel acceptant les chiens) de l'autre. Un indice clair que Wotton accorde autant d'importance à l'extérieur qu'à l'intérieur.

Le personnel de réception, accueillant, vous guide bientôt à travers les couloirs vénérables vers les chambres. Le long de l'aile ouest de l'hôtel, nous avons dépassé l'escalier aux marches grinçantes au-dessus duquel sont accrochés les anciens portraits d'anciens résidents qui vous observent. Un peu plus loin, la 'Vieille Bibliothèque' avec son plafond voûté, ses piliers, ses fenêtres néo-gothiques et ses foyers d'origine vous ramènent à l'époque des séries historiques.

Chambres Confortables

Une touche inhabituelle que l'on trouve dans les couloirs: des anciennes clés en fer forgé encadrées à côté de chaque porte avec le numéro de la chambre - une charmante trace de la vie antérieure de la propriété. Notre chambre était moderne, confortable et bien équipée avec les aménagements habituels d'un hôtel de domaine quatre étoiles.

Les longs rideaux à motif tartan, le fauteuil et l'éclairage doux ajoutent de la chaleur une fois couché dans le linge de lit moelleux. Une carte 'à l'ancienne' de Dorking est l'œuvre d'art principale au-dessus du lit, et un bon rappel pour visiter l'agréable ville de marché à proximité, remplie de cafés et de boutiques d'antiquités. Sur le pas de la porte se trouve également le domaine vinicole Denbies, ouvert pour les visites et les dégustations.

L'histoire de Wotton House est tellement riche que les clients trouvent un livret dans chaque chambre indiquant qu'ils passent la nuit dans un domaine 'mentionné pour la première fois dans le Domesday Book en 1086' et qui s'est vraiment développé après que George Evelyn l'ait acheté à Sir David Owen en 1579.

Il est resté dans la famille Evelyn depuis, avec John Evelyn - diariste, botaniste et concepteur de jardins paysagers - la vedette incontestée de Wotton House, apportant au domaine et à l'Angleterre son premier jardin de style italianisant. Par la fenêtre de notre chambre, j'ai entrevu l'un des folies à colonnades du domaine, caché entre les branches des conifères.

Les premiers Jardins de Style Italien en Angleterre

Séjourner à Wotton House, c'est perdre une heure (ou deux) dans les jardins italiens classés Grade II. Le même jour où d'autres faisaient la queue pour le Chelsea Flower Show, j'avais déjà pris le petit-déjeuner et je me glissais au-delà de la terrasse pour flâner sur les pelouses, digérer et me détendre.

En élégantes bottes de chasse, j'ai suivi la symétrie nette des parterres vers un temple de style roman, faisant face à un bassin circulaire. Le domaine équilibre les parterres formels et les haies taillées avec des clairières plus sauvages et des bois, clairement inspirés par les jardins de la Renaissance italienne du 17e siècle qui ont influencé John Evelyn.

Le temple est construit dans la colline en terrasses, qu'on peut gravir pour s'arrêter à côté de statues classiques mousseuses et usées par le temps, et regarder le paysage qui a largement conservé son aspect depuis des siècles. Si le temps l'avait permis, je me serais aventuré sous la canopée forestière, le long de nombreux sentiers, y compris un qui mène à Leith Hill et sa tour, le point culminant du sud-est de l'Angleterre.

J'ai eu le temps de me promener autour du jardin d'herbes aromatiques, de repérer les ruches qui produisent le miel de Wotton et de trouver deux grottes historiques. J'ai aussi remarqué un court de tennis, une cible de tir à l'arc et un foyer montrant le mélange éclectique d'activités.

Du Spa au Restaurant

Bien que Wotton House et son domaine feraient une propriété fantastique pour le National Trust, il est resté la propriété privée de la Famille Evelyn depuis 1579. Le fait qu'il serve maintenant d'hôtel de luxe signifie qu'on peut vraiment s'immerger dans chaque détail de la propriété; en comprenant la vie de la famille à travers les illustrations et citations bien sélectionnées sur les murs, jusqu'à plonger dans la piscine, le sauna et le jacuzzi de l'hôtel.

Un autre exemple d'équilibre entre patrimoine et élégance est The 1877 Restaurant & Bar. La pièce centrale de la salle à manger est un olivier de style ancien, jaillissant du milieu d'une banquette circulaire et rayonnant des tons rustiques de verts et de jaunes, adoucis davantage par un parquet.

Bien que ce soit l'un de plusieurs endroits privilégiés pour être installé, tous les convives sont traités à un menu de plats britanniques classiques, qui sont bien préparés et magnifiquement présentés, montrant le talent culinaire du chef. L'entrée 'All the Cauliflower' était marinée, macérée, rôtie et en purée, donnant un mélange de saveurs. Même les petits pois, à côté de notre fish and chips, étaient tossés au beurre et à la menthe fraîchement hachée (sans doute du jardin d'herbes) un autre appariement traditionnel anglais.

En se dirigeant vers le lounge bar pour un dernier digestif avant de se coucher, plus que tout, cela a résumé notre séjour entier à Wotton House; les hauts plafonds, les grands arcs, la décoration en stuc, ont mis toute la grandeur historique en avant, tandis que les fauteuils à haut dossier et le comptoir en acajou de style victorien offraient les confort cozys et familiers. C'est certainement le lieu où venir pour se déconnecter dans une élégance classique et la tranquillité de la nature.