Une tournée sauvage et passionnée d'Antigua : Conciergeries & Raies & Une Suzuki Jimny

L'Arrivée : Accueilli, puis mis en attente

On nous a accueillis avant même que la sécurité ait fini de faire semblant d'être difficile, notre concierge nous faisant passer à travers avec un vrai style VIP, en évitant chaque file d'attente et en nous conduisant directement à la voiture qui nous attendait. Après huit heures de vol, c'est une grâce plutôt qu'un luxe.

Une charmante dame antigienne nous a ensuite conduits à notre villa, bavardant comme si nous étions de vieux amis plutôt que des étrangers décalés par le décalage horaire.

Deep Bay : la plus belle plage dont on ne vous a jamais parlé

La plage de Deep Bay est l'une des plus belles d'Antigua, sans conteste possible, et parmi les meilleures des Caraïbes, une longue courbe qui s'incline doucement avec la station balnéaire seulement à une extrémité, de sorte que les trois quarts restants demeurent intacts et sont utilisés, de temps en temps, par les habitants plutôt que par les guidebooks. Le sable est doré et fin, l'eau cristalline, protégée au sein de la baie, avec deux merveilleuses petites cabanes de plage locales à l'extrémité lointaine qui servent du homard et de la bière locale bien fraîche.

Notre première baignade nous a amené une petite raie manta délicate, avec une rémora voyageant sur son dos, suivie d'une bien plus grosse aurèle, belle et sans hâte, de la taille d'une grande assiette avec quatre cercles violets de la taille d'une pièce de monnaie disposés en parfaite symétrie en son centre. Mieux encore, elles sont entièrement inoffensives, leur piqûre est plus proche d'une ortie ressentie à travers un vêtement que de quelque chose qui vaille la peine de craindre, assez bénigne que de nager à travers n'est pas simplement sans risque mais légèrement agréable une fois que vous arrêtez de vous crisper.

Nous avons mis les jeunes adultes sur un canapé gonflable amusant tandis que ma femme et moi découvrions le petit plaisir culpable de ne plus avoir à les rejoindre. Ces choses sont des tue-dos, et l'éclaboussure derrière le jet ski a les manières d'un canon à eau militaire.

Traverser le récif jusqu'à un fort dont personne ne nous avait avertis

Nous avons ensuite grimpé la péninsule vers le vieux fort et nous nous sommes frayé un chemin sur les rochers, ce n'est pas une excursion pour les cœurs faibles. Le fort, nous l'avons découvert plus tard, est le fort Barrington, nommé en l'honneur de l'amiral Samuel Barrington et construit pour garder l'approche du port de St John's, ce qui explique pourquoi il se situe exactement là où traverser devient inévitable. Le rejoindre a signifié traverser le récif à la hauteur de la taille jusqu'à la petite île au-delà, nous ancrant chaque fois qu'une vague plus grosse essayait de nous balayer nos pieds. Seulement cinquante mètres d'eau, et tout aussi palpitant. De là, nous avons grimpé la colline de l'île jusqu'à une section encore plus ancienne du fort, strictement pour les aventureux, et nous nous sommes poignardés à plusieurs reprises sur des cactus dépassant les douze pieds de haut sur la raide descente. Tant pis.

Le grand tour, en Suzuki Jimny nommé d'après un petit mammifère

Ensuite vint le grand tour d'Antigua dans notre Suzuki Jimny, loué auprès de Raine's Car Rental et livré directement à l'hôtel par une charmante dame qui remplit les formulaires avec une efficacité brisk et pratiquée.

Nous avons visité English Harbour, quinze dollars US par personne, un parc national qui méritait bien cette contribution, avant de continuer jusqu'à Shirley Heights, la plus belle vue de l'île et foyer d'un autre vieux fort anglais. C'est, sans conteste, un incontournable d'Antigua, beau et riche d'histoire. Le port et ses chantiers navals tirent leur nom d'Horatio Nelson, qui commandait le poste de la marine royale entre 1784 et 1787. Shirley Heights elle-même est nommée en l'honneur de Sir Thomas Shirley, ancien gouverneur en chef des Îles du Vent, et a commencé sa vie comme station de signalisation pendant la guerre d'indépendance américaine, scrutant l'horizon à la recherche de voiles qui s'approchaient bien avant qu'elle ne devienne célèbre pour ses couchers de soleil et son rhum punch. Ne manquez pas une nuit au Galley Bar, où vous écrivez le nom de votre bateau et de son équipage sur les poutres du toit. Emily et moi avons trouvé nos noms d'il y a dix ans, encore faiblement visibles sous une décennie d'arrivées plus récentes.

Stingray City, où Scooby connaît tout le monde par son nom

Le jour suivant, nous nous sommes rendus à Stingray City et à Laviscount Island, nommée en l'honneur de mon ancien ancêtre, et pas simplement n'importe quel vicomte mais La Viscount. Strictement parlant, ce devrait être Le plutôt que La, mais qu'est-ce qu'une petite erreur de genre entre amis et plusieurs siècles.

Un hors-bord nous a portés vers de petits bancs de sable au milieu de la mer, à la hauteur de la taille dans une eau loin de la terre, les îles visibles seulement comme des formes lointaines. C'est un endroit extraordinairement beau. Scooby, un vrai Rastafari dans un bonnet magnifiquement multicolore, a sa raie manta préférée, nommée Love Sponge, qui selon lui a vingt ans, les raies étant dites localement vivre jusqu'à quarante ans, bien que les biologistes marins mettraient le plafond plutôt plus bas et Scooby vous dirait que les biologistes marins n'ont jamais réellement rencontré Love Sponge. Scooby fait cela depuis vingt-deux ans et semble connaître chaque raie manta du banc de sable par son nom.

Ce sont des raies mantas sauvages dans leur habitat naturel, et les raies mantas savent exactement quand les bateaux arrivent, reconnaissant Scooby et les autres nourriciers réguliers alors qu'elles se pressent autour d'eux lors de leur trajet bien rodé entre le radeau et les nourriciers. Nous sommes, tout simplement, sur le chemin. C'est à la fois surréel et mémorable.

Nous tenons les raies mantas dans nos mains, chaque paume en coupe sous les ailes, jusqu'à l'arrière de l'animal. Nous les nourrissons, tenant le calmar dans un poing retourné alors qu'elles le sucent directement de nos mains. Leurs bouches se trouvent directement en dessous, entre les yeux sur le dessus, donc travailler l'endroit où viser devient rapidement une seconde nature, bien qu'avant cela une dîneuse enthousiaste s'attache à ma paume avec le genre de succion prolongée et engagée qui laisse un petit cercle rouge derrière et beaucoup à expliquer au bar de l'hôtel. Une suçon de raie manta, m'a informé Scooby avec un visible délice, est un souvenir entièrement normal de l'après-midi, et considérablement plus difficile à cacher de sa femme que l'habituel. J'ai eu des romances de vacances qui se terminaient avec moins à montrer pour elles.

À mesure qu'elles sont nourries, elles deviennent plus audacieuses, deux ou trois glissant à la fois, frappant gentiment les jambes, la taille ou la poitrine, les ailes vous effleurant comme pour vous encourager à respecter votre part de l'arrangement. Elles sont lisses au toucher, avec une texture douce, légèrement éthérée, et elles se déplacent à une telle vitesse que c'est comme être bombardé par des anges très déterminés, leurs ailes ondulant comme du mercure.

Les tortues et l'art de vivre deux cents ans

Puis un bateau vers l'île des tortues, foyer de tortues géantes réputées vivre jusqu'à deux cents ans, un chiffre que je suis heureux de répéter sans le vérifier personnellement, puisqu'aucune des tortues ne semblait disposée à confirmer ou nier quoi que ce soit. La côte autour de Seaton est superbe, parsemée de petites îles distantes seulement de quelques minutes en bateau, les mangroves bordant le rivage où les raies mantas font leurs nids.

Un désastre de planche à voile devient une escorte Rasta Yakuza

Plus tard dans la journée, j'ai sorti une planche à voile. Les conditions étaient mauvaises, des rafales fortes poussant dur depuis le rivage vers la mer. J'ai foncé avec le vent, mais la marée et le vent ensemble se sont retournés contre moi, et chaque virage m'a poussé plus loin, au-delà de la petite île que nous avions grimpée la veille et complètement hors de la baie. Mon échec en tant que marin s'est avéré brillant, puisque j'ai arrêté deux des gars du jet ski avec lesquels j'avais sympathisé le premier jour, Jah Riba et Stonecold, et j'ai été remorqué au rivage par un jet ski avec trois autres agissant comme escorte de tous les côtés.

Cela ressemblait à un cortège militaire de jet ski, et même en étant remorqué plutôt honteusement, j'ai apprécié chaque seconde. Les quatre conducteurs étaient vêtus comme des gangsters dans des masques couvrant tout le visage, chacun avec son propre design, ce qui n'a fait que rajouter au spectacle. Toute la plage a regardé alors que j'arrivais, flanqué de quatre Rasta Yakuza sur jet ski. Mes enfants étaient mortifiés. J'étais ravi.

Antigua Scuba School : des aventures plus audacieuses

Nos tours ont été organisés par le WaDaddy Concierge, et dès le moment où nous avons rencontré Wilder et Kristine à l' Antigua Scuba School à Jolly Harbour, nous avons su que nous allions vivre d'excellentes plongées. Le duo est tellement charmant et facile que plonger avec eux ressemble moins à une activité réservée et plus à une excursion avec de vieux amis qui connaissent simplement le récif mieux que quiconque d'autre au monde.

Wilder est polonais, Kristine est canadienne, et tous deux ont fait d'Antigua leur foyer depuis une décennie, la connaissant suffisamment bien pour sauter complètement le guidebook. Basés à Jolly Harbour, à côté de Jolly Beach, dans ce qui est probablement l'endroit le plus parfait que l'île offre, foyer de la plus grande et la plus riche communauté d'expatriés d'Antigua, ils nous ont emmenés sur leur grand hors-bord pour deux plongées brillantes. La première était à Snapper Ledge, à quatorze mètres de profondeur, où un petit requin des récifs nous a trouvés tôt et a nagé aux côtés pendant la moitié de la plongée, tournoyant avec une curiosité évidente et nous donnant à chacun un bon moment avec lui à tour de rôle. Nous nous sommes basculés à l'arrière du bateau équipés d'un très bon équipement, des gilets stabilisateurs qui prennent les poids dans la veste plutôt qu'une ceinture séparée, ce que je trouve infiniment plus confortable. La deuxième plongée, une dérive le long de Lemon Ridge, nous a amené des rougets, des poissons-globes, une tortue portant une carapace magnifiquement patterned, et, mieux que tout, des conques vivantes et une pieuvre prise en plein déjeuner sur un crabe malchanceux.

De retour sur le bateau, Kristine nous a distribué des mangues fraîches, le fruit après-plongée parfait.

Jolly Harbour, sur la côte sud-ouest d'Antigua, est une petite enclave riche d'expatriés et de villas de luxe. La villa principale dominant le port aurait été construite pour quelque chose de l'ordre de quatorze millions de dollars US il y a environ quatre ans. En tant que plus grande marina artificielle des Caraïbes, construite à partir de ce qui était autrefois une mangrove, elle livre un monde complètement autonome avec un golf de championnat, du tennis et une excellente gastronomie en front de mer, tous accessibles à courte distance à pied des sables blancs poudreux de Jolly Beach.

Tyroliennes et ponts branlants au-dessus de la forêt tropicale

Nous avons ensuite fait le tour de l'île dans notre Suzuki Jimny, en visitant des plages, des bars et des restaurants pendant deux jours, notamment la tyrolienne tendue au-dessus de la forêt tropicale. Connie et Dash gèrent l'opération, la maintenant sûre sans jamais la laisser devenir tranquille. Certains d'entre nous ont commencé plutôt nerveux à propos des hauteurs, mais après une ou deux lignes, nous hurlions et acclamions avec tout le monde. Même la course d'obstacles en ligne d'arbres à la fin, huit ponts de corde extrêmement branlants et des planches oscillantes, est rapidement traitée par nous tous à ce stade. La tyrolienne et notre matin avec les raies mantas ont tous deux été organisés par l' Antigua & Barbuda Hotels & Tourism Association et le St James Group, ce qui nous a épargné une grande partie des coups de téléphone.

Le safari en jet ski à Hawksbill : deux Yamaha et une tortue géante

Puis direction Hawksbill Bay, nommée en l'honneur d'une formation rocheuse ressemblant étrangement à la tête et aux nageoires d'une tortue émergent de la surface juste au large, nichée juste derrière Deep Bay à Five Islands. C'était moins une excursion qu'un vrai safari, seulement conduit à grande vitesse et entièrement sur l'eau. Deux jet ski Yamaha, et ils allaient comme l'éclair, la mer complètement calme et vitrée assez pour ouvrir complètement l'accélérateur sans une seconde pensée, ce que nous avons fait, à plusieurs reprises, avec le genre d'enthousiasme normalement réservé aux gens de la moitié de notre âge.

Notre boucle de quatre-vingt-dix minutes s'est déroulée de Deep Bay à travers Dark Wood Beach, puis à Jolly Harbour et jusqu'à Johnson's Point, le littoral se déroulant devant nous dans un brouillard de turquoise et de vert, le sillage levant blanc derrière nous comme quelque chose de un film de Bond manquant juste la chanson thème. De temps en temps, le guide ralentissait le rythme pour pointer un promontoire ou une petite crique cachée, juste assez longtemps pour reprendre votre souffle avant de redémarrer, et l'eau calme signifiait que vous pouviez faire des virages à pleine vitesse sans le chop habituel qui casse les os, plus proche du patinage que du bateau. Nous nous sommes arrêtés en chemin pour faire du snorkeling, les jet ski se balançant patiemment pendant que nous refroidissions, et des bouteilles d'eau, des lits de plage et des parasols étaient disposés à la plage pour quiconque assez sensé pour ne pas faire de jet ski du tout.

La roue de la fortune au garage Rubis

Puis nous nous sommes arrêtés pour remplir notre fidèle Suzuki Jimny, et le pompiste a insisté pour me remettre un ticket pour la roue de la fortune qui tournait dans la station. Avant que je comprenne vraiment ce qui se passait, deux charmantes dames antiguiennes m'entraînaient vers un stand complet avec musique live, un DJ et des danseurs, ma famille convaincue que j'avais été enlevé. Si seulement. Reluctamment persuadé de tourner, j'ai regardé l'homme devant moi remporter une tasse en plastique d'aucune valeur particulière, mais j'ai atterri sur de l'argent, une chance sur vingt, et on m'a dûment mis dans une cabine téléphonique gonflable où de faux dollars tourbillonnaient autour de moi pendant trente secondes tandis que j'attrapais ce que je pouvais. Ce qui en émergeait était soixante dollars réels. Merci beaucoup, pompe essence Rubis d'Antigua. Cela a payé notre carburant, et je me suis embarrassé à la télévision locale le même après-midi.

Conduire à Antigua, ou Mad Max fait les trajets scolaires

Conduire à Antigua est remarquablement facile, les routes larges et pas pires que celles du Royaume-Uni, quelques nids-de-poule mis à part. L'état des voitures peut vous donner matière à réfléchir, quatre-vingt-dix pour cent d'entre elles ayant l'air qu'elles échoueraient un contrôle technique à vue, la plupart manquant d'une pièce majeure, plus proche de Mad Max après que tout le monde se soit jeté les uns sur les autres. C'est plutôt comme revenir aux années quatre-vingts, et superbement intact pour cela. Les gens conduisent avec prudence pour la plupart, et vous pouvez vous garer gratuitement n'importe où sur n'importe quelle plage ou en ville, ce qui rend l'ensemble de l'affaire presque sans stress. La plupart des voitures sont, étrangement, japonaises. Prenez ceci comme règle absolue : vous devez louer une voiture, car il y a simplement trop à voir, trop de plages à visiter et trop de choses différentes à faire. C'est conduire d'une époque d'avant que les règles ne se multiplient. Prenez-le simplement avec un cool caribéen, lentement.

Naturellement, nous avons passé nos nuits à regarder le coucher de soleil avec un cocktail, ou un verre frais de quelque chose de français.

WaDaddy Enterprises Concierge : encore plus audacieux

Wilder et Kristine dirigent aussi WaDaddy Enterprises, la compagnie de conciergerie que nous avons utilisée pour notre tour, et je les recommande sans réserve. Antigua fonctionne toujours selon l'ancienne heure caribéenne, la devise de l'île restant « take it cool » pour tout, ce qui est merveilleux mais peut signifier que les choses bougent lentement, avoir un local comme Wilder pour gérer vos arrangements est essentiel plutôt qu'indulgent, et un meilleur rapport qualité-prix que de le tenter seul, je vous le promets.

Wilder nous a donc emmenés sur son bateau pour une magnifique visite de la côte ouest, plein sud vers sa plage préférée, Pigeon Point, accessible uniquement en bateau, à bord de son bateau Bradley de trente pieds, ancien navire de sauvetage équipé de deux moteurs Yamaha de 150 chevaux. Nous avons nagé dans la plage parfaite et avons fait du snorkeling. Il est dit qu'il y a 365 plages à Antigua, une pour chaque jour de l'année, toutes naturelles. Puis dans Five Islands Bay, jusqu'à Maiden Island, minuscule, avec une seule maison privée dessus.

Puis c'était une plongée sur épave à Deep Bay, ce qui ressemblait à un vieux vapeur avec une large cheminée. Elle s'est avérée être l'Andes, une goélette marchande à trois mâts en acier qui a pris feu en 1905 lorsque sa cargaison de poix s'est enflammée au cours du voyage, dirigée vers Deep Bay plutôt que de risquer le port de St John's, et laissée à se poser où elle demeure, surtout un squelette maintenant, incrustée de corail. C'était excitant quand même. Puis l'un de nous a crié alors que quelque chose frappait sa main, et a frappé encore. Nous étions entièrement entourés d'aurèles, de petites choses inoffensives, mais des millions d'elles, un essaim plus proche de Finding Nemo que n'importe quel briefing de plongée ne nous y avait préparés, des bébés minuscules à des spécimens de la taille de géantes assiettes. C'était à moitié de l'eau et à moitié des méduses, peut-être cinquante dans l'eau immédiatement autour de vous.

Ma famille était un peu préoccupée, bien qu'elles soient complètement inoffensives, au pire la piqûre n'étant pas plus que un dixième d'une ortie. Les ignorer s'avéra facile assez, simplement en vous habituant au coup occasionnel et à la sensation étrange de votre main rencontrant de la gelée alors que vous nagez.

J'ai plongé vers la cheminée pour un bon regard au navire coulé. À son point le plus haut, elle s'assied à environ un mètre de profondeur, pente jusqu'à environ six mètres à son point le plus bas.

Notre survie a été célébrée avec de la bière locale sur le bateau et une bouteille de quelque chose de pétillant. Puis Wilder nous a ramené directement à la plage de notre hôtel. C'était une expérience belle et mémorable dont les enfants se souviendront à jamais.

Une petite raie manta dit au revoir

Le dernier jour, j'ai nagé dans la mer, et cette fois, au lieu de nager loin, une petite raie manta est restée avec moi, nageant devant, se retournant quand je prenais du retard, tournoyant sous moi, puis m'entraînant de nouveau. Nous avons joué à ce jeu pendant vingt minutes, un bel au revoir d'Antigua.

Antigua est maintenant une rareté, toujours complètement intact, ses plages ouvertes à tous, son rythme doux et lent, la conduite autour complètement sans stress, explorant des îles, des forêts, des montagnes, des plages, des bars et des restaurants en route. C'est superbement beau, vous ne trouverez pas de meilleures plages nulle part ailleurs au monde, les couchers de soleil magnifiques, et les gens véritablement accueillants. Surtout, cela n'a pas été gâché. C'est toujours une véritable île caribéenne, plus proche des années soixante-dix que d'aujourd'hui, et n'est pas simplement devenue une autre enclave riche à la manière de St Barths. Antigua est le vrai Caraïbe. Ou comme on dit à Antigua « Just bubble ».

Où manger

Antigua dispose d'une grande variété de bons restaurants, et nos favoris, rassemblés au cours de plusieurs jours de tournée déterminée, ont couvert toute la gamme. En bord de plage, Loose Canon à Galleon Bay, Dennis à Ffryes Beach et Casa Roots à Dickenson Bay méritent tous leur place. Pour les fruits de mer, la Lobster Hut à English Harbour, Papa Zouk en ville et Cloggy's le font correctement. Pour la cuisine locale, Aunty Cavell's à Darkwood et Trappas sont excellents, et les vendeurs de rue grillant le jerk, le porc barbecue et le poulet méritent tout autant le respect que n'importe quel établissement avec une carte des vins. Pour une véritable occasion, The Hut sur Little Jumby, La Bistro et Catherine's Café en front de mer sont tous à la hauteur. Si une charte privée à la Barbade se présentait jamais, Nobu est la réponse.

Où boire

Shirley Heights dirige les jeudis et dimanches, avec des groupes d'acier et de reggae attirant tout le monde sur la colline, tandis que Mangroves à Jolly Beach convient à une journée de consommation d'alcool et de détente près de l'eau. En haute saison, English Harbour est superbe pour faire le bar hopping et la vie nocturne, Vyce Nightclub maintient les choses vivantes après la tombée de la nuit, et The Penthouse, plus récent et plus cher, porte une atmosphère véritablement excellente quand même. Prickly Pear Island, près de Hodges Bay, est excellent pour la détente de jour ou les événements spéciaux comme le Full Moon Party, et Dive Bar a la meilleure ambiance de tous, un endroit où les habitants et les touristes se mélangent correctement, avec table de billard, fléchettes et soirées à thème, des spécialités européennes aux soirées Reggae Rasta avec cuisine locale et musique live. Jolly Harbour Bar Village propose différents événements chaque semaine, soirées karaoké et quiz nights, avec une bonne variété de cuisine à choisir, italienne, mexicaine, cuisine saine, grill texan et cuisine locale.

FAQ Antigua : les questions que tout le monde pose vraiment

Antigua est-elle bonne pour des vacances de luxe en famille ?
Oui, et particulièrement, puisque les véritables stations cinq étoiles côtoient des plages entièrement intact et non développées, offrant aux familles à la fois du raffinement et de l'espace pour se déplacer.

Faut-il louer une voiture à Antigua ?
Vous devriez. Les routes sont faciles, le stationnement est gratuit presque partout, et une voiture atteint les plages et les points de vue que les taxis seuls ne réussiront jamais.

Les raies mantas et les aurèles des plages d'Antigua sont-elles dangereuses ?
Non. Les raies mantas sur des sites comme Stingray City sont habituées au contact humain et gérées par des guides locaux expérimentés, et les aurèles, l'espèce la plus couramment rencontrée en nageant, livrent une piqûre si bénigne qu'elle s'enregistre à peine, plus proche d'une ortie à travers un vêtement que de quelque chose à craindre.

Quelle est l'histoire de Nelson's Dockyard et de Shirley Heights ?
Nelson's Dockyard tire son nom d'Horatio Nelson, stationné là entre 1784 et 1787, et reste le seul chantier d'époque géorgienne en fonctionnement continu au monde, site classé au patrimoine mondial de l'UNESCO depuis 2016. Shirley Heights, nommée en l'honneur de l'ancien gouverneur des Îles du Vent Sir Thomas Shirley, a commencé comme station de signalisation pendant la guerre d'indépendance américaine.

Pourquoi y a-t-il une épave de navire à Deep Bay ?
L'épave appartient à l'Andes, une goélette marchande à trois mâts qui a pris feu en 1905 lorsque sa cargaison de poix s'est enflammée, et a été dirigée vers Deep Bay pour épargner le port de St John's. Elle repose dans environ trente pieds d'eau et reste un site de snorkeling et de plongée facile et populaire.

Jolly Harbour mérite-t-elle une visite si vous logez ailleurs ?
Oui. C'est la plus grande marina artificielle des Caraïbes, construite à partir d'ancienne mangrove, et offre du golf, de la gastronomie et de la voile valant une après-midi à eux seuls.

Comment Antigua se compare-t-elle à St Barths ou aux autres îles plus développées ?
Antigua a conservé une crudité que les îles plus polies ont largement échangée. Ses plages, dites au nombre de 365, une pour chaque jour de l'année, restent ouvertes à tous plutôt que fermées par les stations balnéaires.

Nos compagnons de plongée et de conciergerie

Antigua Scuba School antiguascubaschool.com
WaDaddy Enterprise page Facebook
Raine's Car Rental rainecarrental.com
Antigua Barbuda Hotels & Tourism Association (a organisé nos tours de raies mantas et tyrolienne) antiguahotels.org · stjamesgroup.com
Antigua Rainforest Zipline antiguarainforest.com
Jet Ski Safari, Hawksbill Bay realparadiseantigua.com