The Balvenie - Hecho de la Manera Tradicional

Ciertas destilerías se han vuelto omnipresentes en los estantes no solo de minoristas especializados en whisky, sino también de supermercados. The Balvenie es una de ellas, y con razón. Durante décadas ha sido una luz destacada en Speyside. Ubicada justo al lado de Glenfiddich, pero casi escondida, está produciendo algunos de los whiskies más emocionantes de Escocia, tanto que su expresión Second Red Rose de 21 años fue la favorita "normal" que probé el año pasado.

Visité en noviembre, un día antes de que una tormenta de nieve arrasara las Tierras Altas y me habría dejado varado durante una semana de no haber hecho un rápido viaje a casa en Kent. Por suerte para mí, el clima fue cálido e incluso brilló el sol. En retrospectiva, habría estado bastante contento quedándome y viendo qué aventuras podría haber encontrado al quedarme varado en el área más densamente poblada del mundo en lo que respecta a destilerías. O eso habría sido peligroso...

Me recibió James, uno de los embajadores de la destilería. Podía sentir su amor por la marca de inmediato. Esto no era solo un trabajo para asegurar que todos los pagos de hipoteca se realizaran, sino algo que realmente disfrutaba. Habló con una pasión genuina por la marca, que a medida que avanzaba la tarde se manifestó a través del lenguaje que utilizaba.

Pasando junto a Glenfiddich y meaneando por los caminos que conectan las dos destilerías, tuve una verdadera sensación de lugar, historia y serenidad. El pequeño lago, bueno, más bien una gran charca, da una sensación reconfortante de calma. Miré sobre el agua casi inmóvil hacia el icónico edificio de piedra que alberga el piso de malteado. Al detenerme para tomar fotos, James y yo conversamos sobre cómo The Balvenie genuinamente es una destilería artesanal, incluso con el tamaño que tiene. ¿Puede una empresa tan grande como Balvenie ser clasificada como "artesanal"? Creo firmemente que puede. Permíteme persuadirte:

El Maestro de Malta

David Stewart MBE comenzó en The Balvenie en septiembre de 1962 a la edad de 17 años. Realizó un aprendizaje de 12 años (incluyendo 2 como empleado administrativo), durante el cual aprendió a hacer whisky excepcional. Para poner eso en contexto, mis cálculos indican casi 22.000 horas. Más del doble de las 10.000 horas que generalmente se acepta que se necesitan para convertirse en un experto en cualquier cosa. David se ha convertido en uno de los maestros de malta más respetados del planeta. Es interesante notar que durante los años de su largo aprendizaje solo había una expresión de Glenfiddich (también propiedad de William Grant) y una de Balvenie, así que fue una época de enfoque absoluto.

Las cosas avanzan lentamente en The Balvenie, no es una destilería que se suba a la última moda y expresiones como Peat Week pueden haber estado en preparación durante más de una década. Sus botellas de edición limitada tienden a estar en el rango de 14 a 17 años, con algunas, como la Red Rose, siendo una excepcional de 21 años. Otros gigantes de la industria, como el Dr. Bill Lumsden, son consultados frecuentemente.

Cebada

Por razones obvias, sería demasiado desafiante cultivar toda su cebada, pero una buena proporción proviene de su granja de 1.000 acres, Balvenie Mains. La granja tiene vista a la destilería. Aquí, el único guiño a la modernización es el uso de una cosechadora, todo lo demás se realiza de la misma manera que se ha hecho durante décadas. El trabajo es supervisado por el agricultor James Wiseman y su hijo Duncan.

Malteado en Piso

The Balvenie es una de las últimas destilerías restantes que alberga su propio malteado en piso en lo que es un edificio icónico. Tan pronto como entras, sientes la sensación de escala y el enorme esfuerzo físico que debe tomar dar vuelta a la cebada. No es una sala pequeña, sino un almacén grande e histórico. Antes de ser esparcida en el piso, la cebada de los Wiseman se remoja en agua de manantial natural que ha sido filtrada desde Los Convals (Meikle Conval y Little Conval) sobre la destilería.

El remojo toma 26 horas antes de ser drenado durante 23 horas. Se coloca lista para ser girada asegurando que se alcance la temperatura correcta (alrededor de 16C) para permitir la germinación. Robbie Gormley, el maltero, probará el grano para verificar su preparación para el secado escribiendo su nombre con un grano en el piso. Si esto es solo un guiño a la tradición, y de hecho se realiza mediante un medidor de humedad, no lo sé. De todas formas, desde aquí la cebada se seca en el horno con solo un toque de turba.

Copero

No es solo David Stewart quien ha estado en The Balvenie durante décadas, Denis McBain ha estado allí durante casi 60 años. Denis cuida los famosos 9 alambiques en forma de "campana" y su mecánica. Los alambiques prácticamente han permanecido sin cambios en forma desde el inicio de la destilería. Permiten que los vapores se mezclen y ayudan a dar al whisky sus notas tipo miel. Es interesante escuchar que los alambiques se sazonan colocando ramas de árboles de enebro adentro para la primera destilación. Esto se conoce como dulcificar el alambique. Denis está convencido de que sin las ramas de enebro emergería un espíritu totalmente diferente. Denis menciona que los primeros alambiques fueron comprados usados de la destilería Lagavulin en Islay.

La Tonelería

Un aspecto de esta destilería que me entusiasma particularmente: The Balvenie tiene su propia tonelería. No pienses ni por un momento que esto es una sala pequeña mantenida operativa con propósitos de marketing. Es una vasta área que, para mí, parece tan grande como un campo de fútbol. Mirando desde la plataforma de visualización vi artesanos calificados (el aprendizaje dura 4 años) trabajando en barriles individuales con precisión y conocimiento. Los barriles deben ser hermosos al viento y al agua mediante el uso de múltiples tamaños de duelas. Es un rompecabezas vertical intrincado, no algo que pueda aprenderse mirando un video de YouTube.

Los toneleros en acción son fascinantes. La velocidad y precisión con la que practican su oficio es increíble. Es un trabajo físico con cada barril estándar de bourbon ex pesando alrededor de 50 kg. Estos se manipulan a mano proporcionando lo que debe ser un buen ejercicio cada día.

Los barriles son caros, así que tener un equipo de toneleros capacitados en el sitio asegura que se mantengan bien. A través del cepillado y recarbonización, la vida útil del barril puede extenderse años. El mantenimiento es importante, pero también lo es comprar los barriles correctos en primer lugar. Vi una paleta de ellos lista para ser devuelta ya que no habían pasado el control de calidad.

¿Bastante? Descansa mi caso. Estas son las razones por las que considero que The Balvenie es una destilería artesanal. No se trata del volumen sino de realizar el oficio y ser fiel a los principios que guían ese oficio. Ver en persona el piso de malteado dio perspectiva a la pura cantidad de cebada necesaria. Pasando junto al horno, alojado en una sala donde la luz no era abundante, conjuraba visiones de los trabajadores esforzándose duro en condiciones a menudo frías, manteniéndose calientes por el calor generado.

La destilería comenzó a embotellar bajo su propio nombre en 1973, antes de eso se usaba en mezclas. Es gozoso que la calidad inherente de The Balvenie fuera notada y que se tomara la decisión de embotellar.

Pero ¿a qué saben? Seguro que estás familiarizado con la línea central, así que veamos las expresiones más interesantes.

Balvenie American Oak

Caramelo de vainilla en la nariz con fuertes notas de malta. El paladar es bastante refinado con una cremosidad y muchas notas cítricas con caramelo de mantequilla.

Balvenie The Edge of Burnhead Wood de 19 años

Una nariz bastante delicada inicialmente que se abre para mostrar higos maduros, vainilla y roble. El paladar tiene mucha más profundidad y presencia de lo que sugiere la nariz. Noté una cantidad justa de clavo que dejó un sabor encantador como si hubiera sido infusionado con miel.

Balvenie The Second Red Rose

Una nariz hermosa llena de caramelo cálido fragante que se ha añadido a néctar de ciruela. El paladar es magistral. Dulce pero seco con tanino. Una especia hermosa con vainilla y abundancia de frutos rojos. Un final largo que te lleva a través de un bosque de bayas silvestres. Ha sido envejecido en barriles de Shiraz australiano ex y fue una de mis botellas favoritas probadas en 2021.

Balvenie Tun1509 Batch 6.

Compuesto por 21 barriles, la nariz está llena de caramelo y manzana horneada tachonada de clavos. Un paladar sofisticado que muestra profundidad y complejidad. Mermelada negra y frutos secos perfectamente equilibrados con vainilla y especias.

Balvenie Week of Peat 17

Una nariz mucho más poderosa de miel y humo pero bien equilibrada. Manzana caramelo y refresco de crema en la nariz seguido de tabaco y glaseado de carne.