The Balvenie - Fait De La Manière Traditionnelle

Certaines distilleries sont devenues omniprésentes sur les rayons non seulement des détaillants spécialisés en whisky mais aussi des supermarchés. The Balvenie en fait partie et à juste titre. Pendant des décennies, elle a été une figure de proue du Speyside. Située juste à côté de Glenfiddich, mais presque cachée, elle produit certains des whiskys les plus intéressants d'Écosse, tellement intéressants que leur Second Red Rose 21 ans a été l'expression « normale » préférée dégustée l'année dernière.

Je l'ai visitée en novembre, un jour avant qu'une tempête de neige ne traverse les Highlands et m'aurait immobilisée pour une semaine si je n'avais pas fait un trajet précipité vers ma maison dans le Kent. Par chance, le temps était doux et le soleil a même brillé. Rétrospectivement, j'aurais été tout à fait heureuse de rester et de voir quelles aventures j'aurais pu découvrir en étant immobilisée dans la zone la plus densément peuplée de distilleries au monde. Ou aurait-ce été dangereux...

J'ai été accueillie par James, l'un des ambassadeurs de la distillerie. J'ai immédiatement senti son amour pour la marque. Ce n'était pas juste un travail pour s'assurer que tous les versements hypothécaires étaient effectués, mais quelque chose qu'il appréciait vraiment. Il parlait avec une véritable passion pour la marque, ce qui, au fil de l'après-midi, s'est manifesté par le langage qu'il utilisait.

En passant devant Glenfiddich et en cheminant le long des sentiers qui relient les deux distilleries, j'ai eu un véritable sentiment de lieu, d'histoire et de sérénité. Le petit lac, bon, plutôt un grand étang, donne une sensation apaisante de calme. J'ai regardé l'eau presque immobile vers le bâtiment de pierre emblématique qui abrite le plancher de maltage. En m'arrêtant pour prendre des photos, James et moi avons discuté de la façon dont The Balvenie est véritablement une distillerie artisanale, même avec la taille qu'elle a. Une entreprise aussi grande que Balvenie peut-elle être classée comme « artisanale » ? Je crois fermement que c'est possible. Laissez-moi vous en convaincre :-

Le Maître Malteur

David Stewart MBE a commencé à The Balvenie en septembre 1962 à l'âge de 17 ans. Il a effectué un apprentissage de 12 ans (dont 2 en tant que commis), au cours duquel il a appris à fabriquer un whisky exceptionnel. Pour mettre cela en perspective, mes calculs indiquent environ 22 000 heures. Plus du double des 10 000 heures généralement acceptées pour devenir expert en quoi que ce soit. David est devenu l'un des maîtres malteurs les plus respectés de la planète. Il est intéressant de noter que pendant les années de son long apprentissage, il n'y avait qu'une seule expression de Glenfiddich (également possédée par William Grant) et une seule expression de Balvenie, ce qui était une époque d'une concentration absolue.

Les choses bougent lentement à The Balvenie, ce n'est pas une distillerie qui saute sur les dernières tendances et des expressions comme Peat Week ont peut-être été en préparation pendant plus d'une décennie. Leurs bouteilles à édition limitée ont tendance à se situer dans la gamme 14 à 17 ans, certaines, comme la Red Rose, étant exceptionnellement un 21 ans. D'autres géants de l'industrie, tels que le Dr Bill Lumsden, sont fréquemment consultés.

L'Orge

Pour des raisons évidentes, il serait bien trop difficile de cultiver toute leur orge, mais une bonne proportion provient de leur ferme de 1 000 acres, Balvenie Mains. La ferme surplombe la distillerie. Ici, le seul clin d'œil à la modernisation est l'utilisation d'une moissonneuse-batteuse, tout le reste étant fait de la même manière que depuis des décennies. Le travail est supervisé par l'agriculteur James Wiseman et son fils Duncan.

Plancher de Maltage

The Balvenie est l'une des dernières distilleries à disposer de son propre maltage au sol dans un bâtiment emblématique. Dès que vous entrez, vous sentez l'échelle et l'effort physique pur que cela doit prendre pour tourner l'orge. Ce n'est pas une petite pièce, mais un entrepôt vaste et historique. Avant d'être étalée au sol, l'orge des Wiseman est trempée dans de l'eau de source naturelle qui s'est infiltrée des Convals (Meikle Conval et Little Conval) au-dessus de la distillerie.

Le trempage dure 26 heures avant d'être vidangé pendant 23 heures. Elle est étalée prête à être tournée en s'assurant que la bonne température (environ 16°C) est atteinte pour permettre la germination. Robbie Gormley, le malteur testera le grain pour vérifier la préparation au séchage en écrivant son nom avec un grain au sol. Si cela n'est qu'un clin d'œil à la tradition, et qu'en fait c'est fait par un humidimètre, je ne sais pas. Quoi qu'il en soit, à partir de là, l'orge est séchée dans le four avec juste une trace de tourbe.

Chaudronnier

Ce n'est pas seulement David Stewart qui est à The Balvenie depuis des décennies, Denis McBain y travaille depuis environ 60 ans ! Denis s'occupe des fameux alambics de forme « cloche » et de leur mécanique. Les alambics ont pratiquement conservé la même forme depuis la création de la distillerie. Ils permettent aux vapeurs de se mélanger et aident à donner au whisky ses notes mielleuses. Il est intéressant d'entendre que les alambics sont assaisonnés en plaçant des branches de genévrier à l'intérieur pour la première distillation. Cela s'appelle l'assainissement de l'alambic. Denis est convaincu que sans les branches de genévrier, un esprit totalement différent émergerait. Les tout premiers alambics ont été achetés d'occasion de la distillerie Lagavulin sur Islay.

La Tonnellerie

Un aspect de cette distillerie me passionne particulièrement - The Balvenie possède sa propre tonnellerie. N'imaginez pas une seule seconde que c'est une petite pièce maintenue en fonctionnement à des fins de marketing. C'est une vaste zone qui, pour moi, semble aussi grande qu'un terrain de football. Regardant depuis la plateforme d'observation, j'ai vu des artisans qualifiés - l'apprentissage dure 4 ans - travaillant sur des tonneaux individuels avec précision et savoir-faire. Les tonneaux doivent être étanches au vent et à l'eau grâce à l'utilisation de douelles de différentes tailles. C'est un puzzle vertical complexe - pas quelque chose qui peut être appris en regardant une vidéo YouTube.

Les tonneliers au travail sont fascinants. La vitesse et la précision avec lesquelles ils pratiquent leur métier sont incroyables. C'est un travail physique où chaque tonneau ex-bourbon standard pèse environ 50 kg. Ceux-ci sont manipulés à la main, ce qui doit fournir un bon entraînement chaque jour.

Les tonneaux sont chers, donc avoir une équipe qualifiée de tonneliers sur site garantit qu'ils sont bien entretenus. Par le dégauchissage et le re-chauffage, la durée de vie des tonneaux peut être prolongée de plusieurs années. L'entretien est important, mais il en va de même pour l'achat des bons tonneaux en premier lieu. J'ai vu une palette d'entre eux prête à être retournée car ils n'avaient pas passé le contrôle qualité.

C'est suffisant ? Je repose mon cas. Ce sont les raisons pour lesquelles je considère The Balvenie comme une distillerie artisanale. Ce n'est pas une question de volume mais de pratiquer l'artisanat et de rester fidèle aux principes qui le guident. Voir en personne le plancher de maltage a donné une perspective à la quantité pure d'orge nécessaire. En passant devant le four, logé dans une pièce où la lumière n'était pas abondante, j'ai eu des visions des travailleurs travaillant dur dans des conditions souvent froides, se réchauffant par la chaleur générée.

La distillerie a commencé à embouteiller sous son propre nom en 1973, avant cela elle était utilisée dans les mélanges. C'est joyeux que la qualité inhérente de The Balvenie ait été remarquée et que la décision de la mettre en bouteille ait été prise.

Mais quel goût ont-ils ? Je suis sûr que vous connaissez la gamme principale, donc explorons les expressions les plus intéressantes.

Balvenie American Oak

Caramel à la vanille au nez avec des notes de malt prononcées. Le palais est assez raffiné avec une crémeuse et beaucoup de notes d'agrumes avec du caramel beurre.

Balvenie The Edge of Burnhead Wood 19 ans

Nez assez délicat au départ qui s'ouvre pour montrer des figues mûres, de la vanille et du chêne. Le palais a bien plus de profondeur et de présence que ne le suggère le nez. J'ai détecté une bonne quantité de clou de girofle qui a laissé une belle saveur comme si elle avait été infusée de miel.

Balvenie The Second Red Rose

Un beau nez rempli de caramel chaud parfumé qui a été ajouté au nectar de prune. Le palais est magistral. Sucré mais sec avec du tanin. Une belle épice avec de la vanille et des fruits rouges en abondance. Une longue finale qui vous emmène à travers une forêt de baies sauvages. Il a été vieilli dans des fûts de Shiraz australien ex et était l'une de mes bouteilles préférées dégustées en 2021.

Balvenie Tun1509 Batch 6.

Composé de 21 tonneaux, le nez est rempli de toffee et de pomme cuite clouée de clous de girofle. Un palais sophistiqué qui montre la profondeur et la complexité. Marmelade noire et fruits secs parfaitement équilibrés avec de la vanille et des épices.

Balvenie Week of Peat 17

Nez beaucoup plus puissant de miel et de fumée mais bien équilibré. Pomme toffee et crème soda au nez suivi de tabac et de glaçage de viande.