Glenmorangie - Traditionnel et Innovant

Je ne me souviens pas de ma première expérience de dégustation de Single Malt, mais il y a de très fortes chances que ce soit du Glenmorangie. Probablement vers l'été 1988, avant que je sois en âge de conduire. Un verre offert dans le cadre de mon cours en oenologie et spiritueux au collège.

C'est une marque synonyme au public (du moins au Royaume-Uni) de whisky haut de gamme, celui que vous étiez toujours ravi de recevoir en cadeau. Vous saviez que vous étiez apprécié - c'était l'un des whiskies les plus chers que les supermarchés proposaient. Bien que j'aie été Sommelier dans un restaurant étoilé Michelin pendant de nombreuses années, l'idée que d'autres whiskies existaient m'était étrangère. Je n'avais jamais vu une bouteille de Macallan, Ardbeg ou GlenDronach. En fait, je n'en avais jamais entendu parler. Pourtant, je connaissais tout des Premiers Crus bordelais, de la DRC, de Grange et d'Opus One.

Je ne peux l'attribuer qu'au manque de disponibilité. Je n'avais connaissance d'aucun magasin spécialisé en whisky et les marchands de vins fins ne les proposaient pas. Les distilleries n'avaient pas de voix. Le marketing était inexistant dans les magazines que lisaient les jeunes adultes. Le résultat était une bande de clients fidèles, généralement des hommes plus âgés attachés à leurs habitudes. L'innovation et les finitions en fûts différents n'étaient au mieux qu'un concept enfoui au plus profond de l'esprit des producteurs. Le whisky était démodé. Une expression 15 ans pouvait contenir une proportion importante d'alcool 18 ou 21 ans, d'où la forte demande pour les gammes principales des années 80 et 90.

En partie, l'industrie elle-même était à blâmer, car elle concurrençait les maisons de Cognac qui étaient actives dans la promotion. J'ai même été envoyée en avion privé chez Martell pour 3 jours de dégustation dans le cadre d'un voyage promotionnel. Vous vous souvenez peut-être que les sommeliers français de l'époque promenaient fièrement un chariot de boissons chargé de Cognac, d'Armagnac, de Calvados et de digestifs tandis que le café était servi. Je ne suis pas sûr que le whisky faisait partie du langage du sommelier à cette époque.

Ayant été amateur de whisky pendant 3 décennies, et de Glenmorangie pendant la majeure partie, je ne pouvais pas manquer l'occasion de faire le trajet de 2 heures vers le nord depuis Speyside lors de ma visite récente. J'étais impatient de visiter cette distillerie historique qui remonte aux années 1730 quand une brasserie a été établie à la ferme de Morangie. 113 ans plus tard, équipé de 2 anciens alambics à gin, William Matherson a acheté la ferme et la brasserie et les a transformées en distillerie. Le trajet valait chaque seconde pour voir les traces de cette histoire en personne.

J'avais été invité à séjourner à la Glenmorangie House la nuit précédant ma visite (theglenmorangiehouse.com), un superbe hôtel-boutique que possède la distillerie. Situé au cœur de nulle part, accessible par d'étroites routes sinueuses, j'ai certainement eu une sérieuse conversation avec mon GPS jusqu'à ce que mes yeux se posent sur un panneau rassurant. Un accueil chaleureux m'a été réservé avant d'être conduit à ma chambre, un espace opulent équipé d'un lit à baldaquin. Pourquoi suis-je toujours seul lors de ces voyages ! C'était simplement magnifique. Après m'être douchée dans le vaste espace de la salle de bains, j'ai descendu l'escalier pour des cocktails avec mon hôte, Ludo et d'autres invités.

Le dîner a été merveilleux, d'autant plus spécial grâce au vin, qui proposait un Chardonnay du Leeuwin Estate, l'un de mes favoris anciens. C'était tellement agréable de sortir dîner à nouveau en si bonne compagnie, quelque chose que j'avais regretté en raison du covid. La conversation s'est déroulée librement, comme c'est généralement le cas quand on déguste de fins vins avant de nous retirer au salon pour les digestifs et le café. Glenmorangie peut être historique mais le service était moderne, pas un seul chariot de boissons en vue. Je n'ai aucune idée si le cognac était disponible, qui en voudrait ici ? À la place, j'ai opté pour un Ardbeg Traigh Bhan, 19 ans, Batch 3 et également propriété de LVMH. C'est un whisky que je possède moi-même et j'ai peut-être un peu exagéré la quantité que j'en ai apprécié. Mais c'est le secteur des boissons - vous ne devriez pas vous excuser de boire...

Le petit-déjeuner avalé, il était temps de faire le court trajet jusqu'à la distillerie. La route me semblait très familière, non pas comme je l'avais empruntée l'après-midi précédent, mais parce que je l'avais parcourue en juin lors de vacances, en conduisant la North Coast 500. J'aurais aimé prendre un détour avec mes amis à ce moment, c'était tellement proche du parcours, d'autant plus que c'était à quelques miles seulement de l'hôtel où nous avons séjourné.

Entrer dans le domaine pour la première fois provoque une réaction émotionnelle. Vous ne pouvez que être impressionné par la distillerie en grès rouge. Un arc-en-ciel à gauche résume à quel point c'est magique. Cela ne pourrait pas être plus accueillant avec ses portes rouge vif qui gardent les secrets à l'intérieur. J'ai ressenti de l'enthousiasme, c'est une distillerie avec une tradition profondément enracinée, mais qui est contemporaine, avant-gardiste et passionnante.

Il est difficile de trouver des pensées originales sur Glenmorangie et son whisky. C'est probablement l'un des spiritueux les plus écrits au monde. Il est bien documenté que les plus hauts alambics d'Écosse (8 mètres) sont situés ici. En comparaison, le cou d'une girafe mesure 5,1 mètres. Cette similitude a conduit à l'engagement de la distillerie envers la conservation de la girafe et à une campagne de collecte de fonds qui inclut un emballage de marque girafe distinctif. C'est vitalement important étant donné que les girafes sont déjà éteintes dans au moins sept pays d'Afrique.

Bien que les girafes ne boivent de l'eau qu'occasionnellement, l'eau est primordiale pour le whisky et l'un de ses éléments les plus essentiels. L'eau ici est dure et provient de Tarlogie Springs qui jaillit à proximité. Cette masse d'eau s'est infiltrée lentement à travers des couches de calcaire et de grès pendant des centaines d'années, lui donnant une minéralité certaine qui est très appréciée et enrichit grandement le profil aromatique du whisky. Pour préserver ce composant intégral de leur whisky, la distillerie a acheté la forêt environnante pour assurer son approvisionnement constant.

Ce qui m'a le plus impressionné à la distillerie n'a pas seulement été l'engagement envers la durabilité et la conservation de la girafe mais l'investissement dans une nouvelle distillerie expérimentale appelée le Lighthouse. Une cathédrale de verre de 20m de haut, conçue par les célèbres architectes Barthélémy Griño, accueillera deux alambics supplémentaires pour que Dr Bill Lumsden (directeur de la création de whisky) puisse expérimenter. C'est un luxe rarement trouvé, tout comme un restaurant 3 étoiles Michelin ayant une cuisine de test. Un endroit pour jouer avec différentes moutures, techniques et températures. Des spiritueux que le public n'essayera probablement jamais, mais qui pourraient former l'épine dorsale des futures releases pour la prochaine génération.

Bien que les alambics soient d'une conception de base identique aux originaux, il y a certaines différences clés, peut-être plus importantes, les vestes de refroidissement à eau creuses. Celles-ci permettront d'ajuster le taux de reflux permettant de contrôler si l'alcool est plus léger ou plus lourd. La base de la tour en verre imposante contiendra un moulin, permettant une variété de grains et de céréales à utiliser. Je peux seulement imaginer ce que Dr Bill pourrait concocter ici. Mais comme le Lighthouse sera fermé au public, je doute fortement d'avoir l'occasion de découvrir.

Au sommet de la tour (il y a un ascenseur) un Sensory Lab conçu à cet effet a été créé. Il offre des vues s'étendant sur le Dornoch Firth, l'estuaire large le plus au nord de Grande-Bretagne. Le Dornoch Firth est l'une des 40 National Scenic Areas en Écosse. Tout à fait remarquable considérant que presque chaque vue dans les Highlands est spectaculaire. Si vous êtes chanceux, vous pourriez apercevoir un balbuzard en saison de reproduction ou peut-être auriez-vous plus de chances d'apercevoir un phoque gris perché sur un banc de sable. Les phoques à cet endroit représentent 2% de la population britannique.

La durabilité est importante et le biogaz sera utilisé pour alimenter une part importante du Lighthouse et une installation de digestion anaérobie (DA) a été construite pour traiter les déchets organiques de la distillerie. Cela réduira son impact biologique sur le Dornoch Firth de 95%. Comme preuve supplémentaire de leur sérieux concernant l'environnement, Glenmorangie travaille avec des scientifiques de l'Université Heriot-Watt sur le projet Dornoch Environmental Enhancement Project (DEEP). Ce projet implique la réintroduction d'huîtres natives européennes dans l'eau. La surconsommation a mis fin aux huîtres il y a plus de 100 ans. Ce sont des créatures incroyables car elles non seulement fournissent un habitat pour d'autres créatures dans tous leurs recoins, mais elles peuvent purifier jusqu'à 240 litres d'eau par jour. 20 000 huîtres ont déjà été introduites avec des plans pour 4 millions de plus. La recherche a également suggéré que les lits d'huîtres peuvent agir comme un puits de carbone ajoutant une autre couche de durabilité.

Dr Bill a été visionnaire au sein de l'industrie du whisky pendant des décennies. Je ne l'ai pas rencontré, mais je peux dire que c'est mon type d'homme. Quelqu'un qui n'a pas peur de remettre en question le statu quo, de se battre pour ce en quoi il croit. Il est prêt à repousser les limites des règles établies par l'Association du Whisky Écossais. Glenmorangie Signet en est un bel exemple. C'est un peu comme une équipe de Formule 1 - hautes performances simplement en respectant la lettre de la loi. Bien sûr, cette fantaisie ne représente qu'une petite fraction du whisky produit à Glenmorangie - la grande majorité étant plus traditionnelle, de la gamme principale.

Dr Bill n'a pas peur non plus d'exprimer son opinion, quelque chose d'autre que j'admire. Il a certainement exprimé son aversion pour certains whiskies 3 ans actuellement commercialisés par les nouvelles distilleries. Ces whiskies pourraient coûter trois chiffres - le même prix qu'un solide 12, 15 ou même 18 ans d'une distillerie établie. Je ne peux que faire écho à Dr Bill concernant le rapport qualité-prix. Mais je comprends aussi que ces distilleries doivent lancer des produits pour être financièrement viables. Donc elles seront là dans 18 ans. Avec une distillerie anglaise, je dirais aussi que vous devez tenir compte du fait que la maturation sera plus rapide simplement à cause d'un climat plus chaud. Il est aussi critique envers ceux qui font des affirmations effrontées d'être innovants, souvent en faisant des choses qu'il a lui-même faites il y a 20 ans. C'est un point juste. Dr Bill est quelqu'un qui a beaucoup voyagé, en particulier dans les régions viticoles, pour découvrir différentes possibilités d'affinage en fûts alternatifs ou de finitions.

C'est ce niveau de passion et d'envie de créer qui captive. Pour moi, le whisky et le vin concernent l'exploration des saveurs. Je n'achète rarement la même bouteille deux fois, car à mon avis cela va à l'encontre de ma relation avec eux. Je suis toujours en quête de la prochaine expérience et j'espère qu'elle transportera mes sens vers un nouveau lieu. Le frisson de la chasse si vous voulez. Et que Dr Bill continue longtemps à créer ces parcours de saveur exceptionnels.

Je ne peux peut-être pas me souvenir de ma première gorgée de whisky, mais je peux certainement me souvenir de mes dégustations les plus récentes de Glenmorangie :

Glenmorangie Signet - 46%

Un nez développé et mature qui sent les saveurs de Noël. Chêne, vanille et épices au palais avec fruits confits et raisins secs complétés par du chocolat noir et une touche d'espresso. Ceci a été réalisé avec du malt Cadboll ainsi que du malt d'orge au chocolat que vous avez peut-être rencontré auparavant dans les stouts, d'où les nuances de chocolat. Pensez à un gâteau de Noël enrobé de chocolat. Divin !

Glenmorangie A Tale of Winter - 46%

Copeaux de crayon au nez suivis de mélasse noire. Plutôt fruité au palais avec une touche de fudge à la vanille crémeux parsemé de noix.

Glenmorangie Cadboll - 43%

Une ambiance pêche et abricot au nez, évocatrice d'une Tarte Tatin. Étonnamment plus sec que prévu avec des céréales pour petit-déjeuner comme le son au palais mais avec une touche de miel. Je soupçonne que les notes d'abricot proviennent des fûts français qui contenaient auparavant du Muscat entre autres. Il a une belle richesse

Glenmorangie Lighthouse Distillery Exclusive 12 ans

Plutôt un caractère de miel et d'agrume avec céréale et vanille au nez. Le palais est développé avec des noisettes rôties, des amandes et du miel (provenant probablement des fûts de bourbon (80%) et de sherry (20%)) et des danois aux abricots.

Glenmorangie Grand Vintage 1996 - 43%

Mis en bouteille en 2019 en tant que 23 ans, j'ai trouvé des agrumes sucrés au nez avec un gâteau aux fruits enrobé de pâte d'amande entrelacé d'arômes floraux. Un palais vivace qui est frais et revitalisant. Pensez aux figues séchées et semi-fredo au miel de Jamie Oliver parsemés de caramel à l'orange. Charmant !

Glenmorangie Grand Vintage 1997

L'année de naissance de mon fils, et a été vieilli pendant les 10 premières années en fûts ex-Bourbon avant de passer 13 ans dans des fûts provenant du magnifique Château Montrose à Saint-Estèphe. Vous trouvez souvent que cette appellation produit des vins plus terreux que d'autres zones bordelaises, donc j'étais impatient de l'essayer.

Je l'ai trouvé moins prononcé au nez que le '96 initialement, mais il s'est ouvert de manière surprenante à être assez floral et fruité avec des hints d'agrume. Le palais montre des nuances de boîte à cigares et plus de profondeur que le '96. Il avait une épice équilibrée aux côtés d'épices de boulangerie et d'amandes.